Penguinsin sankari jäällä ja kabineteissa

Kun kiekko putosi jäähän Centennial Classic -ulkoilmaottelussa 1. tammikuuta 2017, koko vuoden kestävät NHL:n 100-vuotisjuhlallisuudet alkoivat. Vuonna 1917 perustetun liigan värikkääseen historiaan mahtuu tuhansia tarinoita ja satoja lajin soihtua kantaneita legendoja.
NHL.com/FI kertoo lauantaisin kiehtovia tarinoita vuosisadan varrelta.
Tässä juttusarjassa esittelemme NHL:n historian avainhenkilöitä perustajista pelaajiin ja pioneereihin, jotka ovat jättäneet jääkiekkoon lähtemättömän jälkensä. Tällä kertaa tutustumme Mario Lemieux'n.

Jokainen videopelejä tahkonnut tietää, mikä on Super Mario Bros. Nintendo kehitti vuonna 1985 ilmestyneen tasohyppelysarjan, josta tuli maailman kaikkien aikojen toiseksi suosituin videopeli.
Pelissä putkimies Mario yrittää selviytyä läpi Sienivaltakunnan, jossa vaanii monia eri vaaroja.
Super Mariossa ei sinänsä ole mitään viitteitä jääkiekkoon, mutta silti hahmo on antanut lempiminen yhdelle maailman tunnetuimmista jääkiekkoilijoista.

Mario Lemieux murtautui kiekkomaailman tietoisuuteen samoihin aikoihin kuin Nintendon videopeli. Penguins oli kaudella 1983-84 NHL:n huonoin joukkue, mikä toi seuralle ensimmäisen varausvuoron.
Kesän 1984 varaustilaisuutta seurasi hallin näytöltä 3 000 ihmistä. QMJHL:ssä tuhoisaa jälkeä tehnyt hyökkääjä tiedettiin huipputaitavaksi, mutta tuskin kukaan osasi aavistaa, miten kauaskantoisia vaikutuksia valinnalla olisi.
Lemieux'n lempinimi Super Mario kuulostaa mahtipontiselta, mutta hän on osoittanut olevansa vuosien varrella kaiken hehkutuksen arvoinen. Hän on pitänyt Penguinsia pystyssä sekä kaukalossa että kentällä.
Lemieux on Gordie Howen ja Guy Lafleurin lisäksi NHL:n historian kolmas pelaaja, joka on jatkanut pelaamista vielä Hall of Fame -valinnan jälkeen.
Hänet otettiin mukaan kunniagalleriaan poikkeuksellisesti heti uran lopettamisen jälkeen vuonna 1997. Lemieux palasi kuitenkin kehiin vuonna 2000 ja pelasi sen jälkeen vielä viisi kautta.
Jää ikuiseksi arvoitukseksi, millaisiin saavutuksiin Lemieux olisi yltänyt, jos hän ei olisi kärsinyt urallaan monista loukkaantumisista ja sairauksista. Super Mario ei pelannut urallaan yhtään kokonaista kautta.
Lemieux kävi vakavimmat taistelunsa sydänvikoja ja imusolmukesyöpää vastaan. Selkävaivat olivat välillä niin rajuja, ettei hän itse pystynyt solmimaan luistimiensa nauhoja.
Terveysongelmat tavallaan alleviivasivat Lemieux'n absoluuttista taitoa. Vaikeuksista huolimatta hän rikkoi kymmenen kertaa sadan pisteen rajan.
Lemieux näytti luistimilla välillä jopa kömpelöltä, mikä johtuu osittain hänen 194-senttisestä ja yli satakiloisesta kropastaan. Hän ei kuitenkaan tuhlannut turhaan energiaansa. Kun tilanne sitä vaati, Mario oli mahdoton pideltävä.

• Kun joku huutaa minua kiirehtimään jäällä, minä hidastan, Lemieux kuvaili omaa tyyliään.
  Kikka-arsenaali tuli kuin selkäytimestä. Harhautukset olivat eleettömiä. Massiivinen vartalo, valtava ulottuvuus ja uskomaton mailatekniikka aiheuttivat vaikeuksia puolustajille.
  Lemieux'n pelaaja-aikoina häntä verrattiin paljon Wayne Gretzkyyn. "Väinö" oli ehkä kokonaisuutena vieläkin parempi pelaaja, mutta taiteilijana Lemieux on omassa kastissaan.
  Gretzkyn ja Lemieux'n vastakkainasettelussa oli symboliikkaa jo pelinumeroissa. Lemieuxin selässä komeili Gretzkyn 99 toisin päin.
  - Mario Lemieux on lahjakkain pelaaja, jonka olen koskaan tavannut, Bobby Orr on sanonut moneen otteeseen.
  Lemieux luotti lahjoihinsa niin paljon, että hän oikaisi fyysisestä harjoittelusta. Elintavatkaan eivät olleet niin hiotut kuin nykyisillä kiekkotähdillä. Tupakoinnin hän lopetti vasta 22-vuotiaana.
  - Kuukautta ennen kauden alkua lopetin panemasta ketsuppia ranskalaisiin, hän kertoi valmistautumisestaan.
  Kun Mario oli jäällä, pelissä oli viihdytystakuu. Jokainen paikalla ollut muistaa aina New Jersey Devilsin ja Penguinsin ottelun vuoden 1988 viimeisenä päivänä. Lemieux teki silloin maalin kaikilla mahdollisilla tavoilla: tasakentällisin, ylivoimalla, alivoimalla rangaistuslaukauksella sekä tyhjään maaliin.
  Lemieux oli johdattamassa Penguinsin Stanley Cupiin 1991 ja 1992, mutta seuran tulevaisuuden kannalta merkittävimmät teot tulivat kuitenkin kaukalon ulkopuolella.
  Lemieux'sta tuli Penguinsin osaomistaja jo vuonna 1999, kaksi vuotta ensimmäisen lopettamisen jälkeen. Hänellä oli vielä 32 miljoonaa dollaria palkkasaatavia taloudelliseen ahdinkoon ajautuneelta seuralta, mikä alensi hänen hankintahintaansa.

Hänestä tuli samalla ensimmäinen Pohjois-Amerikan isojen palloilusarjojen omistaja, joka on itse pelannut samassa seurassa.
Tulevaisuuden menestyshaaveet kulminoituivat nopeasti Lemieux'n persoonaan, vaikka seuralla oli toki muitakin osaomistajia.
Mediamylläkkä oli valmis, kun Lemieux palasi omistajan roolissa kaukaloihin vuonna 2000. Tilanne oli erikoinen, sillä häntä ei omistajaroolin takia voitu kiinnittää NHL:n pelaajayhdistyksen jäseneksi.
Kun Penguins sai varattua riveihinsä tulevaisuuden supertähden Sidney Crosbyn, Lemieux otti lupauksen siipiensä suojaan. Crosby asui ensimmäiset vuotensa Lemieux'n perheen hoteissa.
Lemieux on vuosien varrella käyttänyt häikäilemättömästi hyväksi pelaajavuosina ansaittuja suhteita ja tähtistatusta.
Penguinsin yksi ongelmavyyhti oli rapistunut Mellon Arena. Lemieux oli eturintamassa taistelemassa uuden areenan puolesta, ja hän uhkasi jopa seuran siirtämisellä pois kaupungista.
PPG Paints Arena valmistui lähelle vanhaa hallia vuonna 2010, mikä toi taas uutta säpinää pingviinilauman ympärille.
Penguins on noussut Crosbyn johdolla uuteen kukoistukseen, ja Lemieux on päässyt juhlimaan omistajana Stanley Cupia jo kolme kertaa (2009, 2016 ja 2017).
Lemieux on vetänyt julkisuudessa maltillista linjaa Penguinsin taustahahmona, mutta sisäpiireissä hänestä on tullut kova tekijä. Kikat purevat kabineteissa samalla tavalla kuin aikanaan kaukalossa.
Super Mario on edelleen nimensä veroinen.