Lehtonen otti varaslähdön peliaikakilpailuun

Dallas Starsin maalivahdit ovat saaneet vastata kymmeniä ja taas kymmeniä kertoja tällä kaudella kahteen kysymykseen.

Mikä on teidän henkilökohtainen suhteenne?

Millainen on teidän kilpailutilanteenne, koska molemmat ovat kokeneita ykkösmaalivahdin rooliin tottuneita maalivahteja?

Lehtonen ja Niemi ovat sen verran leppoisia suomalaisia, että tuskin heitä kysely sen suuremmin haittaa.

Vastaus ensimmäiseen kysymykseen: suhde on erinomainen, ja kaksikko tulee loistavasti juttuun keskenään.

– Niemen autosta oli puhkottu kumit, mutta se en ollut minä, Lehtonen heitti viikolla dallasilaiselle medialle.

Kilpailutilanteen molemmat tietävät. NHL:ssä ei hirveästi anneta painoa sille, jos yksittäiselle pelaajalle tulee paha mieli penkille jäämisestä. Paras pelaa ja sillä selvä.

Runkosarjassa pelit menivät melko tasan. Niemellä oli startteja 43 ja Lehtosella 39.

Se oli alun perin valmennusjohdon suunnitelmakin, koska edelliskaudella Lehtoselle tuli kuormaa ajoittain hivenen liikaa.

Nyt olo on freesi.

– Tuntuu siltä kuin olisi vasta tammikuu menossa, Lehtonen sanoi urheiluutiset.comin haastattelussa.

Torjuntatilastoissakin suomalaiskaksikko oli lähes identtinen. Aivan kuin kaverukset olisivat sopineet keskenään, että pelataan yhtä hyvin.

Ei nyt sentään.

Tilanne pudotuspelien alla on kuitenkin ollut se, että molemmat ovat saaneet runsaasti kuraa varsinkin median puolelta.

Nimetön scoutti oli kommentoinut ESPN:lle, että molemmat suomalaismaalivahdit ovat olleet huonoja. TSN:n analyytikko Corey Hirsch rankkasi Dallasin maalivahtiosaston huonoimmaksi kaikista pudotuspelijoukkueista.

Ex-maalivahti muistutti, että San Jose päästi tietoisesti Niemen menemään. Lisäksi hän ei pidä tilanteesta, jossa toinen maalivahti koko ajan ”kurkkii olkasi yli”.

Mikä sen parempi lähtötilanne pudotuspeleihin kuin kunnon lyttääminen. Siitä on hyvä lähteä nousuun.

Lehtonen sai kunnian aloittaa pudotuspelit ja näytti heti, että Dallas ei aio kaatua maalivahteihin.

Lehtonen pysäytti kaikki Minnesota Wildin 22 laukausta. Matt Dumban kudin hän nappasi jopa maskillaan. ”Kärppä” oli hetken aikaa pois tolaltaan, mutta palasi maalille normaalisti.

Peli ei ehkä ollut kaikkein vaikein maalivahdille, mutta tulevaisuuden kannalta nollapeli toi tarvittavaa itseluottamusta. Runkosarjassa nollapelejä ei Dallasin veskareille kuitenkaan tullut liikaa. Niemelle niitä kertyi kolme ja Lehtoselle kaksi.

Wildin kannalta tilanne on harmillinen, sillä hyökkäyksestä puuttuu paljon tulivoimaa Zach Parisen, Thomas Vanekin ja Erik Haulan loukkaantumisten takia.

Dallasilla on tilaisuus imeä luottamusta omaan puolustus- ja maalivahtipeliinsä ensimmäisestä kierroksesta. Kun se alkaa ruokkia itseään, kaikki on mahdollista.

Suomalaisveskareiden kritisoijat eivät aina ota huomioon, miten vaikeaa Starsin maalilla on pelata. Joukkue satsaa erittäin paljon hyökkäyspeliin, minkä takia puolustaminen jää joskus lievästi sanottuna vähemmälle.

Sen takia Dallas tilkitsi puolustustaan siirtotakarajan alla hankkimalla blokkikone Kris Russelin Calgarystä. Hänen tulonsa helpottaa omalta osaltaan Lehtosen ja Niemen taakkaa.

Lehtosella on nyt etulyöntiasema hyvän avauspelin takia, mutta on erittäin todennäköistä, että Niemi saa vastuuta jo avauskierroksella.

Jos Lehtonen saa itseluottamuksensa todella kovana kuntoon, Dallasin tilanne on erinomainen. Itseensä luottava ykkösvahti pelaa hyvin ja takana odottaa kokenut kakkonen, joka on hädän tullen heti valmis hyppäämään kehiin.

On Niemellä sentään tilillään Stanley Cup. Häntä eivät kovat paikat hermostuta.

– Kyllä minä nostelen sitä Stanley Cupia vaikka pressiboksistakin, Lehtonen heitti ennen pudotuspelien alkua.