Lehterä tuoreilla jaloilla kakkoskierrokselle

St. Louis Bluesia ei voi sanoa pienellä värikynälläkään perinteiseksi “suomalaiseksi“ NHL-joukkueeksi. Suomalaiset ovat pelanneet St. Lousissa kaikkiaan 320 runkosarjan ottelua, kun Edmonton Oilersissa sinivalkoiset pelimiehet ovat riehuneet 2806 ottelun edestä.

Jori Lehterästä on tullut seurassa eniten otteluita pelannut suomalainen. Runkosarjassa niitä on kertynyt tähän mennessä 154.

Muut Bluesissa pelanneet suomalaiset ovat Esa Tikkanen, Petteri Lindbohm, Hannu Toivonen, Tom Koivisto, Ville Nieminen, Kari Eloranta ja Olli Jokinen.

Pudotuspeleissä Lehterä on niin ikään ykkönen 12 ottelulla. Tikkanen on vetänyt Bluesin paidassa seitsemän pudotuspeliä ja Eloranta viisi.

Ja mikä parasta, Lehterän pudotuspelimäärä kasvaa vielä tällä kaudella.

Hän oli itse vahvasti vaikuttamassa siihen, että 2010-luvun kiekkodinosaurus Chicago Blackhawks kaatui rytisten lännen ensimmäisen kierroksen seitsemännessä ottelussa 3–2. Lehterä ohjasi Jay Bouwmeesterin viivavedon sisään ja teki joukkueensa avausmaalin.

Lehterällä oli sarjasta kasassa aiemmin kolme syöttöpistettä, mutta maali oli hänelle ylipäätään ensimmäinen NHL:n pudotuspeleissä.

Lehterä heitti median edessä Ville Niemisen hänelle aikanaan opettaman klassikon. Jos halua pitsaa, mene pitseriaan, ja jos haluat maalin, mene maalin eteen. Lehterä on St. Louisin medialle takuuvarma lausuntokone.

Suomalaisen kasvoista paistoi pienoinen kiekkomiehen ohimenevä tyytyväisyys NHL.comin suomenkielisessä videohaastattelussa. Lehterä selvästi nautti tilanteesta, mutta samalla ammattimies tiedostaa, että projekti on vielä pahasti kesken.

– Joukkueessa on kova tahtotaso ja henki katossa. Uskon, että tästä tulee vielä hyvä, Lehterä summasi.

Lehterän kausi sai hyvän käänteen runkosarjan loppupuolella, kun hän pääsi takaisin Jaden Schwartzin ja ja Vladimir Tarasenkon ketjuun. Kolmikko ehti rakentaa hyvää kemiaa jo viime kaudella.

Ketju on joutunut pohjoisamerikkalaisen median ison luupin alle Tarasenkon vähäisen jääajan takia. Esimerkiksi seitsemännessä pelissä Chicagoa vastaan Lehterä (15.02) pelasi enemmän kuin Tarasenko (14.31).

Tarasenko paukutti runkosarjassa 40 maalia ja on St. Louisin isoin tykki, mutta viimeaikaisten tapahtumien perusteella hänen ja valmentaja Ken Hitchcockin välillä kaikki ei ole kunnossa. Kuudennessa pelissä Tarasenko elehti voimakkaasti valmentajan suuntaan matkalla pukukoppiin, kun hän ei ollut saanut mielestään riittävästi peliaikaa ylivoimalla.

Miten Tarasenkon kireä tilanne vaikuttaa Lehterän peliin? Tuskin paljoakaan, sillä nöyrä suomalainen on tottunut hoitamaan oman tonttinsa ympärillä roihuavista tulipaloista huolimatta.

Ja Tarasenkon ottelun jälkeisestä tuuletuksesta päätellen hän on täysillä mukana joukkueen menossa.

Toisella kierroksella Lehterä joutuu painimaan toista tähtilaumaa vastaan. Häneltä odotetaan erittäin vastuullista peliä varsinkin omalla puolustusalueella, sillä Dallasin tähdet käyttävät pienenkin virheen siekailematta hyväkseen.

Hitchcock peluutti ylipäätään pelaajiaan paljon tasaisemmin kuin Blackhawks. Lehterän ketju on yksi niistä, joilla pitäisi riittää virtaa toisella kierroksella.

Ainakin aloituksissa Lehterän pitää parantaa. Seiskapelissä aloitusprosentti oli vaatimaton 25. Hänen koko ensimmäisen kierroksen lukemansa oli sentään hivenen parempi, 47,4. Jos Tyler Seguin palaa kehiin, Lehterällä on aloituspisteellä yksi pala lisää purtavaksi.

Lehterä, 28, on jo nyt pelannut kunniakkaan ammattilaisuran, mutta häneltä puuttuu vielä mestaruus.

Vaikka kirkkainta kruunua ei tällä kaudella tulisikaan, hän voi olla ylpeä siitä, että oli kampeamassa viime vuoden mestaria sivuun peleistä.

Lehterä on vannoutunut suomiräpin ystävä, mutta nyt on aika soittaa vähän aikaa jykevää ja sielukasta bluesia.

Jos Lehterä jaksaa punnertaa St. Louisissa samalla tasolla vielä muutaman vuoden, ehkä sekin joukkue saa pikku hiljaa suomalaisemman perusvärin.