Leevi Meriläinen sai poistua kaukalosta hyvällä mielellä pelattuaan ensimmäisen kokonaisen ottelunsa Vancouver Canucksin maalivahtina lauantaina.
Suomalainen päätyi Ottawa Senatorsista Vancouveriin siirtolistan kautta aivan runkosarjan alkamisen alla ja torjui voiton Calgary Flamesista.
- Tuntui hyvältä saada voitto tilille. Tuntui myös oudolta pelata ensimmäisen kerran pitkän tauon jälkeen, Meriläinen totesi.
Canucks on ehtinyt pelata jo kolme ottelua. Kevin Lankinen kantoi aloittavan maalivahdin vastuuta sarja-avauksen jatkoaikavoitossa Edmonton Oilersista ja tappioon päättyneessä uusintaottelussa. Jälkimmäisessä Meriläinen vaihdettiin Lankisen tilalle ottelun puolivälissä.
Lauantaina luottoa tuli jo alusta asti. Meriläinen torjui voitossa 23 kertaa. Flames teki hänen taakseen ottelun avausmaalin ylivoimalla, mutta kotiyleisön iloksi vahva neljän maalin päätöserä nosti Canucksin rinnalle ja ohi.
- Hän näytti hyvältä. Hänelle tuli joitakin aika vaikeitakin laukauksia, mutta hän todisti olevansa laadukas maalivahti, joka nappasi meille voiton, ruotsalaishyökkääjä Liam Öhgren kiitteli.
Lankisen lisäksi Meriläiselle valmiiksi tuttuja kasvoja Canucksissa ovat maalivahtivalmentaja Marko Torenius sekä hyökkääjä Aatu Räty, joka iski lauantaina viimeisen niitin viimeistelemällä 4-1-maalin tyhjään verkkoon.
Joukkueen kolmas maalivahti Thatcher Demko on toistaiseksi sivussa, ja sinä aikana Meriläisellä on tilaisuutensa näyttää ansaitsevansa NHL-paikan. 24-vuotiaan sopimus on katkolla tämän kauden jälkeen.
- Siirron tapahtuessa tuntui vähän oudolta. Olin ollut samassa seurassa neljä vuotta ja yhtäkkiä tulikin lähtö tänne, ja kaikki alkaa alusta. Olen kuitenkin innoissani. Tämä on iso mahdollisuus ja tiedän, että minut haluttiin tänne, Meriläinen taustoitti.
