Las Vegas ja Quebec City odottavat joukkuetta

Miltä tuntuisi panna pystyyn oma NHL-seura? Varmaan olisi kiva pullistella aitiossa juomalasi kourassa, kun oma joukkue pelaisi kaukalossa. Käytännössä hanke onkin vähän hankalampi.

Joka tapauksessa mahdollisuus uuteen laajennusjoukkueeseen on olemassa, jos löytyy riittävästi rahaa ja osaamista. Rohkeimpien arvioiden mukaan NHL suunnittelisi sisäpiireissä sarjan laajentamisesta peräti 34 joukkueen mammuttiliigaksi.

Vaikka taustat olisivat miten hyvin kunnossa, massiivisen organisaation pykääminen pystyyn on melkoista uhkapeliä. Ehkä sen takia yksi mahdollisista ehdokkaista on Las Vegas.

NHL:n laajentumisprosessi avautui virallisesti maanantaina. Hakemuksia keskustoimistoon saa lähettää elokuun 10. päivään asti.

Ihan vitsilläkään hakemusta ei voi panna sisään, sillä pelkästään se maksaa miljoona dollaria. Eikä rahaa saa kokonaan takaisin, jos NHL hylkää hakemuksen.

NHL saisi laajennusjoukkueesta hyvän kertakorvauksen, sillä uusi joukkue joutuu pulittamaan liigalle 500 miljoonaa dollaria. Liigan johto pitää saada vakuuttumaan, että talous on tukevalla pohjalla, markkina-alue on riittävän hyvä ja areena täyttää ammattilaissarjan vaatimukset. Kansas City putosi jo kelkasta, koska he eivät saaneet kasaan tarvittavaa sijoittajaryhmää.

– Osallistuminen laajentumisprosessiin ei ole helppoa. On oltava tosissaan ja taustat on oltava kunnossa. On vastattava moniin kysymyksiin. Se on vakava dokumentti, komissaari Gary Bettman sanoi Las Vegasissa kesäkuun lopulla.

Kaiken lisäksi uusi organisaatio joutuu maksamaan kipukorvaussumman, jos se tunkeutuu vanhan NHL-joukkueen reviirille. Anaheim pulitti Los Angeles Kingsille 25 miljoonaa dollaria, kun se liittyi mukaan vuonna 1992. Eli jos yksi joukkue tulee Toronto Maple Leafsin markkinareviirille GTA:lle (Greater Toronto Area), kuvetta pitää kaivaa lisää. Bettman vahvisti, ettei Maple Leafsilla ole varsinaista veto-oikeutta estää uuden joukkueen tuloa Ontarioon.

NHL:ään liittymisen hinta on ainakin kasvanut takavuosista. San Jose (1991), Ottawa (1992), Tampa Bay (1992), Florida (1993), Anaheim (1992), Minnesota (2000) ja Columbus (2000) joutuivat maksamaan liittymisestä 80 miljoonaa dollaria.

Todennäköisimmin uusi joukkue tulee Las Vegasiin tai Quebec Cityyn. Las Vegas saisi vihdoin ammattilaisjoukkueensa Pohjois-Amerikan suuriin ammattilaissarjoihin, mikä on ollut haaveena pitkään.

Las Vegasin vahvuutena on, että paikkakunnalle ollaan jo rakentamassa isoa viihdeareenaa, joka soveltuisi NHL-joukkueen kotipaikaksi. Seattlen ongelmana on, ettei kaupunkiin ole saatu lukuisista yrityksistä huolimatta areenaprojektia alulle.

Las Vegasin AEG Arena on 350 miljoonan dollarin laitos, johon rakennetaan 20 000 katsomopaikkaa. Areenan pitäisi olla valmis ensi vuoden alkupuolella.

Las Vegasin kiekkojoukkueen keulakuvaksi on ehdolla kovin mahdollinen nimi. Hankkeen pääpuuhamies William Foley on houkutellut projektiin mukaan itsensä Wayne Gretzkyn, joka on sen verran fiksu mies, ettei hän lähde mukaan mihin tahansa uhkarohkeaan yritykseen.

Ihan tuntematonta hupia jääkiekko ei Las Vegasissa ole. Las Vegas Thunder pelasi IHL:ssä vuosina 1993–1999. Lisäksi kaupungissa suti ECHL-joukkue Las Vegas Thunder 2002–14.

Quebec Cityssä on täysin janan eri päässä kuin Las Vegas. Siellä on valmiina intohimoinen fanikulttuuri. Markkina-alue on melko pieni, mutta taustalla olisi viestintäalan yritys Quebecor Inc. Voi vain kuvitella miten villi meno katsomossa olisi, jos Quebec saisi taas NHL-joukkueen. Quebec Nordiques jätti paikkakunnan vuona 1995.

NHL:n laajentuminen olisi iso asia, sillä se on pysynyt 30 joukkueen sarjana vuodesta 2000 asti. Viimeisimpänä sarjaan tulivat mukaan Columbus Blue Jackets ja Minnesota Wild.

Molemmat laajennusjoukkueet ovat saaneet nähdä, ettei uutta joukkuetta ole helppo saada menestymään. Wildin ottelut olivat alusta asti loppuunmyytyjä, mutta joukkueen menestys ei huikaissut. Yksi harvoista tähtihetkistä on divisioonavoitto vuonna 2008. Blue Jackets puolestaan pääsi ensimmäisen kerran pudotuspeleihin vuonna 2009.

Iso mahdollisuus on herättänyt taivaanrannanmaalailijatkin liikkeelle. Minnesotassa sijaitsevan Proctorin kaupunginvaltuutettu Travis White on alkanut suunnitella NHL-joukkuetta 3 000 ihmisen paikkakunnalle. Hänen mielestään olisi kätevää nähdä NHL:ä kotiseudulle ilman matkustamista Wildin peleihin.