Läntisen konferenssin toisen playoff-kierroksen ennakko

Pudotuspelien toinen kierros käynnistetään Läntisessä konferenssissa jo torstaina Dallas Starsin ja St. Louis Bluesin välisen ottelusarjan avauskamppailulla. Joukkueet kohtasivat toisensa pudotuspeleissä viimeksi kolme vuotta sitten, ja silloin ratkaisua jouduttiin odottamaan täydet seitsemän ottelua ennen kuin Bluesin suurinumeroinen vierasvoitto vei sen jatkoon. Molemmat olivat keskitalvella vaikeuksissa, mutta nyt luvassa on kahden kuntokäyränsä kääntäneen ryhmän kamppailu.

San Jose Sharks ja Colorado Avalanche aloittavat oman urakkansa perjantaina. Luvassa on tavallaan mestarikandidaatin ja altavastaajan mittelö, mutta Avalanche seurasi kaikessa rauhassa, kun Sharks taisteli jatkopaikastaan kynsin ja hampain seitsemännen ottelun jatkoerään asti. Joukkueet ottavat toisistaan mittaa pudotuspeleissä nyt viidennen kerran, ja kumpikin on voittanut aiemmin kaksi sarjaa.

Ennakkoasetelmat Läntisen konferenssin ottelupareista:

St. Louis Blues (C3) - Dallas Stars (VK1)
Näin joukkueet etenivät toiselle kierrokselle
Blues: Yhden kotivoiton sarjassa Winnipeg Jets kaatui kuuden ottelun väännön jälkeen. Blues voitti heti kaksi ensimmäistä ottelua vieraskentällä, mutta Jets vastasi samalla mitalla Missourissa. Ratkaisevalla hetkellä St. Louis oli kuitenkin parhaimmillaan ja nousi voittoon vaikka tappioasemasta.

Stars: Voitti heti ensimmäisen ottelun Nashville Predatorsia vastaan pelatussa sarjassa, eikä joutunut missään vaiheessa otteluvoitoissa takaa-ajajaksi. Kuuden ottelun sarjassa pelattiin neljä yhden maalin peliä, joissa maalivahdit nousivat useampaankin otteeseen sankareiksi. Ben Bishop torjui 47 kertaa, kun Stars katkaisi sarjan kotikentällään 2-1 jatkoerävoitolla.
Vahvuudet
Blues: Jets-sarjassa tuli vain yksi heikompi peli, joten suoritusvarmuus on kunnossa. Lisäksi Blues löysi monta tapaa voittaa - välillä Jordan Binnington seisoi päällään, välillä Jets-hyökkäys ei saanut kuin kourallisen laukauksia, toisinaan taas Blues oli vahvempi maalintekokilpailussakin. Koko vuosi 2019 on ollut yhtä hurmosta, joten hävittävää ei ole ja henki on korkealla.
Stars: Myös Dallasilla on huippuvahva maalivahti, Ben Bishop sattuu vieläpä olemaan alkujaan Bluesin varaus vuodelta 2005. Tyler Seguin oli mahtavassa iskussa Predators-sarjassa kerätessään kuusi tehopistettä, ja häneltä vaaditaan paljon nytkin. Dallasin alivoima toimi ensimmäisellä kierroksella sataprosenttisesti. Runkosarjan kohtaamisten perusteella Stars on lievä ennakkosuosikki.

Heikkoudet
Blues: Jets oli alavireinen, mutta toisen kierroksen vastustaja on todella valmis menestymään. Vladimir Tarasenkon tähdittämä kärkiketju joutuu kovaan testiin Starsin "jarrumiesten" kanssa, joten ratkaisurintaman on syytä pysyä leveänä.
Stars: Häviää Bluesille materiaalissa, mutta toisaalta pelaajat ovat kyenneet suorittamaan tasonsa ylärajoilla. Miten käy, jos St. Louis pystyy hiljentämään Tyler Seguinin, Jamie Bennin ja Aleksandr Radulovin? Bishopin tämän hetken taso antaa paljon anteeksi puolustussuuntaan.
Voiton avain
Blues: Kurinalaisuus antaa mahdollisuuden ottaa leveästä materiaalista kaiken irti, joten jäähyilyn on jäätävä minimiin. Erikoistilanteissa Stars pääsee hyödyntämään supertykkejään, mutta tasaviisikoin pelattaessa Bluesilla on mahdollisuus vyöryttää Jets-sarjan tapaan.
Stars: Puolustuksen kärjen on jatkettava avauskierroksen huipputasollaan. Kiekollinen osaaminen mahdollistaa korkean pelinopeuden, jonka kanssa Blues voi olla pinteessä. Hyökkäyksen avainkolmikko ei saa jäädä kakkoseksi Bluesin puolustuspelaamisen edessä, vaan huippuyksilöiden on pystyttävä voittamaan omat kamppailunsa.
X-faktori
Blues: Jaden Schwartz heräsi Jets-sarjassa kreivin aikaan. Hänen voittomaalinsa viimeisellä minuutilla ratkaisi viidennen pelin, ja kuudennessa Schwartz oli kentän hahmo iskiessään hattutempun. Koossa on nyt neljä maalia ja yhteensä viisi pistettä tämän kauden pudotuspeleistä.

Stars: Bishop säkenöi tavallistakin enemmän viimeisessä Nashville-ottelussa ja voi hyvinkin jatkaa maagisia esityksiään. Kuuden ottelun jälkeen Stars-vahdin torjuntaprosentti on vahva 94,5 ja selän taakse on mennyt alle kaksi kiekkoa ottelua kohti. Voittava maalivahti voi hyvinkin ratkaista kahden tiiviisti puolustavan joukkueen välisen sarjan.
San Jose Sharks (P2) - Colorado Avalanche (VK2)

Näin joukkueet etenivät toiselle kierrokselle
Sharks: Voitti neljästä ensimmäisestä Vegas Golden Knightsia vastaan pelatusta ottelusta vain ensimmäisen, mutta nousi sitten kuilun partaalta jatkoon. Sharks heräsi vasta neljännen ottelun 0-5 tappion jälkeen. Sarjan kaksi viimeistä kamppailua ratkaistiin vasta jatkoerissä, ja vielä seitsemännessäkin ottelussa San Jose joutui tekemään huiman nousun 0-3 tilanteesta voittoon.

Avalanche: Käynnistymisvaikeuksien jälkeen lumivyöry tukahdutti Calgary Flamesin. Avalanche hävisi sarjan avauksen 0-4, mutta ryhdistäytyi nopeasti. Neljästä seuraavasta ottelusta kaksi meni ylitöiksi, mutta Colorado kaivoi aina voiton. Sarja katkesi viidennessä kamppailussa, joten Avalanche sai kolme täyttä lepopäivää enemmän kuin seuraava vastustajansa.
Vahvuudet
Sharks:Stanley Cupia jälleen jahtaavan Joe Thorntonin johtamalla ryhmällä on sarjassa selvästi kokemusetu. Puolustus on huippuluokkaa, eivätkä isot minuutit paina. Puolustussuunnan peliälyn lisäksi takalinjoilta avautuu uusia ratkaisumalleja myös hyökkäyspelaamiseen. Maalivahti Martin Jones keräsi itsensä Vegas-sarjan lopussa ja näytti parhaan tasonsa kutospelissä, jossa Golden Knightsin 59 laukauksesta upposi hänen taakseen vain yksi. Erikoistilannetehokkuuteen luovat uskoa seiskapelin päätöserän ylivoimamaalit: Sharks laittoi kiekon neljästi reppuun Vegasin viiden minuutin jäähyn aikana.

Avalanche: Mikko Rantanen on jälleen alkukauden ilmiömäisellä tasollaan joukkueen hyökkäyspelin veturina. Suomalaislaituri on kirjauttanut viiteen playoff-otteluun tehot 5+4. Philipp Grubauer ei ole pelannut pudotuspeleissä yhtäkään huonoa ottelua, ja hän päästi viidessä Flamesia vastaan pelatussa ottelussa yhteensä vain kymmenen maalia. Avauskierros oli koko Avalanchen joukkueelta vahva näytös runkosarjan vaikean loppuvaiheen jälkeen. Alla on mukavan mittainen lepo, joten Coloradolla on mahdollisuus iskeä tuoreena heti alussa.
Heikkoudet
Sharks:Ailahtelun on loputtava, sillä Vegas-sarjan mittaan nähtiin Sharksin koko kirjo tuskastuttavan unisesta lähes ilmiömäiseen. Rasitus on ensimmäisen kierroksen jäljiltä äärimmillään, sillä täyden seitsemän ottelun sarjan aikana Sharks pelasi myös kolme jatkoerää. Erityisesti avainpuolustajille kertyi hurjia minuutteja, jotka voivat alkaa painaa, jos tämäkin sarja venähtää. Kapteeni Joe Pavelskin pelikunto on arvoitus, mikä haastaa valmennuksen valmistautumisessa.
Avalanche:Nopeuden pitäisi olla ase, mutta ainakaan runkosarjassa Sharks ei ollut Coloradolle mieluisa vastus. San Jose voitti kaikki kolme kohtaamista. Sharks on hyökkäysarsenaalillaan aivan Flamesin veroinen pysäytettävä, kun taas haipaitojen huippupuolustus on ikävä vastus tähtitriostaan monin paikoin elävälle Avalanchelle.

Voiton avain
Sharks: Ennakkosuosikilla on paljon hävittävää, mutta sitäkin enemmän syitä voittaa. Tasaisuus toisi Sharksin vahvuudet esiin. Pitkä Vegas-sarja on nähtävä henkisenä vahvuutena eikä fyysisenä heikkoutena. Jos molemmat lähtisivät sarjaan yhtä tuoreina, Sharks olisi selkeä ennakkosuosikki.
Avalanche: Rantanen, Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog tekivät Calgary-sarjassa yli puolet Avalanchen maaleista, vaikka eivät usein edes olleet kentällä samaan aikaan. Lisäksi Colorado tukahdutti joukkuepelillään runkosarjan toiseksi tehokkaimman hyökkäyskaluston. Nämä näytöt yhdistettynä Grubauerin onnistumisiin tekevät kaiken mahdolliseksi.
X-faktori:
Sharks: Tomas Hertl iski maalin seitsemästä Vegas-ottelusta viidessä. Tshekki on elämänsä kunnossa ja valmis ratkaisemaan pelejä. Tällä hetkellä Hertl on kolmen ottelun maaliputkessa, jonka aikana hän muun muassa ratkaisi yhden kamppailun alivoimamaalilla jatkoerässä.
Avalanche: Puolustus onnistui hienosti Flamesia vastaan, ja etenkin Tyson Barrie erottui joukosta erityisen vahvasti. Maalihanat hänellä ovat pudotuspelien osalta vielä avaamatta, mutta tilillä on jo viisi syöttöpistettä. Barrie on Avalanchen ylivoimamyllyn kulmakivi ja peliälyllään yllättävä puolustaja.