Landeskogista tuli kapteeni ehkä turhan pian

Colorado Avalancheen pätee tällä hetkellä sanonta, jonka mukaan kaikki oli ennen paremmin. Seura juhli Stanley Cupin voittoja kesällä 1996 ja 2001, ja joukkueen pelipaitojen selkämyksiä koristivat muiden muassa nimet Forsberg, Sakic, Roy, Blake, Bourque ja Hejduk.
Noin 20 vuodessa seura on vajonnut NHL:n pohjalle, ja viime kausi oli siltä todellinen pohjanoteeraus. 22 voittoa, 48 pistettä ja 112 osuman verran pakkasella ollut maaliero eivät Denverissä naurattaneet.

Joukkueen ruotsalaiskapteeni Gabriel Landeskogille kausi oli kärsimystä. C-kirjaimen paino tuntui rinnassa paljon raskaammalta kuin mitä moisenkokoinen kangaspala liikauttaisi minkään vaa'an osoitinta.
- On helppoa olla voittavan joukkueen kapteeni. Homma muuttui vaikeaksi, kun hävisimme niin paljon. Se muuttuu henkilökohtaiseksi, paljon ajatuksia liikkuu ja vastuu painaa. Se oli haastavaa, Landeskog myönsi hiljattain Tukholmassa NHL Internationalin haastattelussa.
Landeskogista tuli Coloradon kapteeni jo 20-vuotiaana. Hän ohitti valinnassa varakapteeneiksi nimetyt Milan Hejdukin, Paul Stastnyn ja Cody McLeodin. Myös häntä vanhemmat Matt Duchene ja Erik Johnson olisivat olleet vaihtoehtoja, mutta tähän päivään saakka pitänyt valinta osui ruotsalaiseen.
- Se oli valtava kunnia. En odottanut valintaa noin pian, saati koskaan. Ehkä se tuli rehellisesti sanottuna jopa hieman aikaisessa vaiheessa. Olen oppinut paljon ja matka on ollut hieno, Landeskog muisteli.
Landeskogin englannin kieli on ollut koko NHL-uran ajan loistavassa jamassa, ja hän puhui hyvin amerikkalaisella aksentilla, kun tämän tekstin kirjoittaja tapasi miehen syksyn 2012 Karjala-turnauksessa Turussa. Tuolloin takana oli yksi NHL-kausi Avalanchessa ja kaksi kautta OHL:n Kitchener Rangersissa. Hyvä kielitaito on auttanut kapteeniudessa.
- Olen kypsynyt vuosien varrella ja saanut itseluottamusta. On ollut helpompaa puhua ja tehdä päätöksiä. Opin silti yhä. Johdan esimerkillä jäällä. En ole niitä, jotka puhuvat eniten kopissa.

Viisi kautta Avalanchen kapteenina ollut Landeskog lähti hakemaan positiivista fiilistä kevään MM-jäiltä. Hän oli Tre Kronorin varakapteeni ja teki 10 ottelussa tehot 2+3. Kulta lievitti tuskaa.
- Kun menettää pudotuspelipaikan, pitää hakea jotain muuta motivaatiota. MM-kisat auttoivat siinä. Meillä oli iso mahdollisuus voittaa kultaa, ja päätös oli hieno. Meillä oli paljon hyviä pelaajia: Lundqvist, Bäckström, Ekman-Larsson. Oli hauskaa ja joukkueessa oli hyvä kemia. Vastaanotto oli myös hyvä, Landeskog kiitteli.
Lisää ruotsalaisyleisön vastaanottoja Landeskogille on luvassa tasan kahden kuukauden kuluttua, kun Colorado kohtaa Tukholmassa Ottawa Senatorsin kahdesti. Avalanchen hyökkääjälle tulee lisäpotkua peleihin siitä, että hän on syntyperäinen pääkaupunkilainen ja pääsee Djurgårdenin kasvattina palaamaan vanhaan kotihalliinsa Ericsson Globeen, jonka me suomalaiset tunnemme tutummin nimellä Globen.

-Siitä tulee fantastista. Globen on minulle erityinen paikka. Saan pelata kaksi peliä kotikaupungissani ja näyttää joukkuekavereilleni kaupunkia, pelata kavereideni ja perheeni edessä sekä hyvää ystävääni Fredrik Claessonia vastaan, hän hehkutti.
Tilanne tulee siis olemaan hänelle sama kuin mihin Niklas Bäckström pääsi Minnesota Wildin pelatessa Carolina Hurricanesia vastaan Helsingissä vuonna 2010. Tuolloin stadilaisesta tuli ensimmäinen suomalainen, joka pelasi NHL-ottelun synnyinkaupungissaan.
Avalanchen isossa kuvassa pääpainon on kuitenkin oltava joukkueen nostamisessa pois liigan pohjilta. Suuntia on enää vain yksi.
- Minulla on hyvä tunne siitä. Joukkueemme on nuorempi ja nopeampi ja meillä on mielenkiintoisia pelaajia. Muistamme viime vuoden ja opimme siitä. Olemme haastajia ensi kaudella, ja se voi olla meille hyvä rooli ja hyvä haaste, Landeskog sanoi.

Landeskogin omat maali- ja pistemäärät ovat pudonneet tasaisesti miehen huippukaudesta 2013-14. Nyt kun joukkue on selkeästi ollut NHL:n huonoin, on hänen, Mikko Rantasen ja Nathan MacKinnonin onnistuttava toden teolla.
- Kesä menee aina nopeasti. Olen levännyt ja pelannut golfia. Sitten tuli aika aloittaa harjoittelu tulevaa kautta varten. Odotan sitä innolla, hän kertoi.
Landeskogin on oltava tikissä heti kauden alusta alkaen. Viime kaudella hän teki kaksi maalia Pittsburgh Penguinsia vastaan kauden toisessa ottelussa, mutta kaiken kaikkiaan runkosarjan 14 ensimmäistä ottelua toivat maalisarakkeeseen vain lukeman kolme. Se on liian vähän tuossa vaiheessa kautta.
- Pidän viime kautta epäonnistumisena tehojen puolesta. Haluan parantaa monella tasolla ja olla tasaisempi, hän linjasi.
Denver on kova urheilukaupunki, joka seuraa paitsi Avalanchea, myös muiden muassa Denver Broncosia, Denver Nuggetsia ja yliopistourheilua tiiviisti.
- Denver on urheilukaupunki kaikissa isoissa lajeissa. Ihmiset ovat hyvin kiinnostuneita. Kadulla tulee kysymyksiä, ja fanit tietävät paljon, Landeskog sanoi.
Töitä on tehtävänä, jotta kysymykset olisivat ensi kaudella positiivisempia kuin viime vuonna.