Lajirakkaus oli pinnassa eläkeläisottelussa

MINNEAPOLIS – Osavaltion oma jääkiekkoperinne pääsi parhaalla mahdollisella tavalla esille lauantaina Yhdysvaltain jääkiekko-osavaltioksi kutsutussa Minnesotassa.

Minnesotan yliopiston kampukselle tehdylle jääareenalle saapui 37 992 katsojaa seuraamaan ottelua, jossa Minnesota North Starsin ja Minnesota Wildin entisistä pelaajista koottu joukkue kohtasi Chicago Blackhawksin entiset pelaajat. Ottelu oli alkupala sunnuntain ulkoilmaottelulle, jossa pelaavat nykyiset Minnesota Wildin ja Chicago Blackhawksin joukkueet.

Kotijoukkueen muodostivat eläkkeelle siirtyneet North Starsin pelaajat, jotka kutsuivat Minnesotaa kodikseen vuosina 1967-93 ennen muuttoaan Dallasiin, ja eläköityneet Wildin pelaajat, jonka koti on ollut Minnesotan St. Paul siitä lähtien, kun joukkue liittyi NHL:ään vuonna 2000.

"Tämä on meidän historiaamme ja kulttuuriamme, ja siksi olemme kaikki täällä tänään", sanoi entinen North Starsin pelaaja, valmentaja ja GM Lou Nanne, yksi Minnesotan alumni-joukkueen valmentajista.

Jääkiekkokulttuurin juhliminen itse asiassa sai enemmän huomiota kuin jääkiekko-ottelu, vaikka kotijoukkueen 6-4 –voittoon päättynyt ottelu olikin laadukasta pelaamista ankaralla taistelulla höystettynä.

Nanne pelasi kymmenen vuotta North Starsissa, valmensi joukkuetta hetken aikaa ja oli joukkueen toimitusjohtaja sen kultaisina vuosina, mukaan lukien Stanley cup –finaaliin yltäminen vuonna 1981. Hän ei näe mitään eroa oman North Stars –joukkueensa ja nykyisen Wildin välillä, joka on täyttänyt Starsin jättämän aukon Minnesotassa.

Hän sanoi tehneensä tämän selväksi myös alumni-ottelun pelaajille. Minnesota oli 5-2 –johdossa ottelun lopulla, kun yksi vaihtopenkillä ollut pelaaja, hiljattain uransa päättänyt Wildin pelaaja, kääntyi Nannea kohti ja kehotti häntä laittamaan pelin loppuajaksi jäälle viisi North Starsin pelaajaa.

"Minä sanoin ei, ei, me olemme kaikki yhtä ja samaa North Starsin joukkuetta. Ei meissä ole mitään eroa", Nanne kertoi.

Kyseisenä iltapäivänä he kaikki olivat osa Minnesotan vihreä-kultaista kiekkoperinnettä.

Yksi pelaajista oli sentteri Mike Modano, North Starsin ykkösvaraus vuodelta 1988 ja Hockey Hall of Famen jäsen. Hänestä tuli oitis seuran kasvot varauksen jälkeen.

"Kaikki oli juuri niin upeaa kuin osasi toivoa", sanoi Modano, joka sai äänekkäimmät suosionosoitukset seisomaan nousseelta yleisöltä ennen ottelua tehdyn pelaajaesittelyn aikana, ja hän huudatti yleisöä vielä kovempaa tehtyään tyhjään maaliin loppunumerot 6-3, kun ottelua oli jäljellä runsas minuutti.

"Fanit ovat mahtavia, intohimoisia ja uskollisia pelaajille sekä koko seuran historialle. Minnesotan kahden joukkueen yhdistäminen oli erinomainen idea, ja olimme tosi onnekkaita, kun saimme olla mukana ja vielä voittaa".

Paikalla oli myös oikea laitahyökkääjä Dino Ciccarelli, joka pelasi ensimmäiset yhdeksän kautta Hockey Hall of Fameen päättyneestä urastaan North Starsissa. Hän raivasi rajuilla otteillaan sekä maaleillaan tiensä Minnesotan kiekkofanien sydämiin, ja muistot palasivat hänen mieleensä, kun hän ennen ottelua lauantaina katseli seuran vihreä-kultaista logoa. Tunne oli sama, kun hän vuosia sitten katseli logoa ennen ensimmäistä otteluaan tulokaskaudellaan.

Ensimmäisessä vaihdossaan Ciccarelli leikkisästi ajoi Blackhawksin sentterin Denis Savardin laitaa vasten Chicagon vaihtopenkin edessä. Yhtä äkkiä tilanne paisui huumorilla höystetyksi mekkalaksi, joka näytti siltä kuin se saattaisi karata käsistä.

"Siinä naurettiin paljon, ja paljon muistoja tuli mieleen", Ciccarelli naurahti.

Maalivahti Gilles Meloche, 65, oli ensimmäisessä erässä joka puolella jäätä yrittäessään pitää Blackhawksit kurissa. Hän ei ollut luistellut kolmeen vuoteen ja varusteet olivat hänelle aivan oudot, mutta hän piti pintansa ja joutui lopulta antautumaan vain Eric Dazelle, joka hallitsi peliä aina jäällä ollessaan, ja Troy Murraylle, joka upotti rangaistuslaukauksen. Melochen kunniaksi on sanottava, että hän teki myös useita ikimuistoisia torjuntoja.

"Hauskinta ottelussa oli nähdä nuoria pelaajia", sanoi Meloche, jonka kasvoilla alkuperäisen mallin mukaan tehty maski, samanlainen, jota hän käytti liittyessään North Starsiin vuonna 1978.

"Tiedätkö mitä? Kopissa et tunne olevasi 65-vuotias. Siellä kaikki ovat saman ikäisiä".

Ottelun ympärillä oli lukemattomia samanlaisia tarinoita.

Dennis Maruk käynnisti maalinteon lasersädettä muistuttavalla vedolla runsaan viiden minuutin pelin jälkeen, ja lähes 40 000-päinen yleisö osoitti suosiotaan seisaaltaan. Yksi seuran merkkihenkilöistä, Brian Bellows jatkoi Modanon torjutun vedon maaliin. Wildin nykyinen apulaisvalmentaja Andrew Brunette näytti laukauksellaan, että hänen NHL-tason taitonsa ovat edelleen tallella.

Iltapäivän kääntyessä illaksi pelaajat loivat vaihto vaihdolta hetkiä, jotka muistetaan pitkään; jokaista onnistumista seurasi pelaajan kasvoille levinnyt hymy ja kiekkokulttuuriaan juhlivien fanien äänekkäät aplodit.

Maalivahti Dan Beaupre torjui 23 kertaa ja sanoi, että pelaajat eivät ikinä unohda tätä iltaa.

"Monesti valot sammuvat meiltä eläkkeelle jääneiltä pelaajilta, eikä niitä sytytetä vähään aikaan", sanoi hyökkääjä Wes Walz, jonka ura Wildissa päättyi vuonna 2007 ja joka nyt tekee tv-töitä seuralle.

"Jotkut pelaajat eivät oikein koskaan pääse sinuiksi valojen sammumisen kanssa. Siksi valojen sytyttäminen kolmen, neljän tunnin ajaksi merkitsee monelle meistä äärettömän paljon. Se oli äärettömän hauskaa".