Laineen maalijyvän löytyminen avainasia Jetsille

WINNIPEG-- Winnipeg Jets hävisi ensimmäisen playoff-ottelunsa St. Louis Bluesille keskiviikkona, mutta yksi jatkon kannalta tärkeä ilonaihe tappion keskeltä löytyi: Patrik Laine teki maalin.

Runkosarjan viimeisiin 19 otteluun vain yhden maalin merkkauttanut suomalaislaituri iski Winnipegin ainoan osuman, kun Blues otti 2-1 voiton Bell MTS Placessa pelatusta Läntisen konferenssin pudotuspelien otteluparin ensimmäisestä kohtaamisesta. Jetsin kapteeni Blake Wheelerin mukaan Laineen energinen peliesitys tietää hyvää, kun joukkue valmistautuu perjantaina pelattavaan toiseen otteluun. Jatkopaikkaan tarvitaan neljä voittoa.
- Hän on maalintekijä. Se on hänen hommansa, joten on tietenkin rankkaa, jos maaleja ei tule. Sarja alkoi siinä mielessä meidän kannaltamme parhaalla mahdollisella tavalla, että hän osui ja sai hyvän olon tunteen, Wheeler totesi.
Laine teki kaudella 2016-17 tulokkaana 36 maalia, viime kaudella 44 ja tällä kaudella 30, joista viimeisin syntyi 25. maaliskuuta. Mutta keskiviikkona Laineen ampuma kiekko löysi tiensä St. Louisin maaliin tolpan kautta avauserässä ajassa 13.28. Se sama maalivainu, jolla Laine tykitti 18 maalia marraskuussa - mukaan lukien viisi Bluesin verkkoon yhdessä ottelussa - oli palannut.

• Suoraan sanottuna tuntui hyvältä tehdä maali. Runkosarjan loppu oli rankka, mutta se on nyt takanapäin. Nyt on pleijarien aika ja ihan uudet kuviot, sanoi Laine, joka ampui keskiviikkona kolme kutia Bluesin maalia kohti ja yhden tolppaan päätöserässä. Peliaikaa hänelle kertyi playoff-avauksessa 17.29.
  Jetsin päävalmentaja Paul Mauricelle ei ole tärkeintä Laineen maali, vaan se kehitys, mitä vuoden 2016 kakkosvaraus on osoittanut tällä kaudella pelin muilla osa-alueilla.
  - Hänen pelaamisensa tasaviisikoin on huimasti parempaa kuin vielä neljä kuukautta sitten. Hän on kehittynyt kaksinkamppailuissa eikä menetä enää niin paljon kiekkoja. Nyt hän voi pelata viidellä viittä vastaan (Andrew) Coppin ja Littlen kanssa, eikä minun tarvitse olla huolissani heidän ketjustaan. Laineen tasakentin pelaamat minuutit alkavat nousta oikealle tasolle, Maurice avasi.
  Vaikka Laineen odotetaan olevan iso syömähammas Jetsin hyökkäyksessä, hän ei omien sanojensa mukaan tunne lisäpaineita maalinteosta pudotuspeleissä.
  - En paljon. Olen vielä nuori kaveri. Olen toki tehnyt aika paljon maaleja, mutta on meillä veteraanejakin, joilta odotetaan tärkeitä osumia. Luon kyllä itselleni paineita maalinteosta, koska sen homman osaan parhaiten ja voin auttaa joukkuetta maaleillani. Mutta toivottavasti pystyn tekemään enemmänkin kuin vain laittamaan laattaa pussiin, Laine sanoi.
  [Lue ottelusarjan WPG-STL kaikki jutut täältä]
  Laineen mielestä on tärkeää, että ensimmäisen ottelun tappion synnyttämä pettymys unohdetaan toiseen otteluun mennessä.
  - Jos on tappiolla yhden, kaksi tai kolme ottelua, se kyllä pyörii mielessä, vaikkei sitä haluaisi ajatella. Se nyt on vaan fakta, että toinen joukkue on lähempänä jatkopaikkaa kuin me. Mutta tilanne on vasta 1-0 ja sarjasta tulee todennäköisesti pitkä. Meidän pitää uskoa itseemme, Laine totesi.
  Wheelerin mukaan Jets ei ala panikoida, vaikka onkin ottelusarjassa alakynnessä.
  - Mikä joukkue on viimeksi edennyt mestariksi puhtaalla pelillä? Onko niin käynyt koskaan? Emme odottaneet, että tekisimme sen. Playoffeissa täytyy hallita tunteensa hyvin. Voiton jälkeen voi tuntua siltä, että kohta voittaa Stanley Cupin. Tappion hetkellä taas tuntuu siltä, että ei ole mitään saumaa. Hyvät joukkueet osaavat käsitellä noita tunteita, Jetsin kapteeni pohti.
  Ehkäpä Jetsiä auttaa pysymään rauhallisena se tieto, että Laine on heidän puolellaan ja löytämässä jälleen maalijyväänsä.
  - Minusta hän pelasi loistavan ottelun. Mitä useammin tuo kaveri laittaa limppua nuottaan, sitä parempi joukkueemme on, Wheeler tokaisi.