Laine ja maalivahtipeli suurimmat kysymykset

NHL.com tekee perusteellisen analyysin jokaisesta 30 NHL-joukkueesta elokuun aikana. Tänään vuorossa on suomalaisittain ehkä koko liigan mielenkiintoisin joukkue ensi kaudella, Winnipeg Jets. Analysoitavana suurimmat syyt optimismiin ja suurimmat kysymykset, jotka Jets kohtaa alkavalla kaudella.

Tässä neljä syytä optimismiin Winnipegissä lähdettäessä NHL-kaudelle 2016-17:

1. Patrik Laine saapuu Winnipegiin

Winnipeg Jetsillä ei ole moneen vuoteen ollut joukkueessaan todellista maalipyssyä. Sellaista hyökkäysasetta, joka pystyy aiheuttamaan pelkoa vastustajalle ja ratkaisemaan pelejä yksinään. Kokenut oikea laituri Blake Wheeler on ajoittain antanut merkkejä siitä, että hän pystyy täyttämään tuon roolin, mutta hänen odotetaan samalla pelaavan todella kovia minuutteja Jetsille ja johtavan nuorta joukkuetta myös pukuhuoneessa.

Winnipegin 2016 NHL Draftissä kakkosena varaama Patrik Laine saattaa olla tuo kauan kaivattu pelaaja Winnipegille. Laine loisti toukokuun MM-kisoissa korkean luokan pelaajia vastaan. Hän näytti pystyvänsä pelaamaan NHL-tason pelaajien kanssa ja pystyvänsä jopa dominoimaan heitä.

- Laineen tulo joukkueeseen luo innostusta siitä, että tiedämme saavamme mahdollisen huippuluokan pelaajan keskuuteemme, sanoi Jetsin toimitusjohtaja Kevin Cheveldayoff seuran sivuilla. - Patrikin varaaminen luo intoa jo seuran sisällä, joukkueen sisälle ja pukuhuoneeseen. Nämä ovat aika jännittäviä hetkiä.

2. Connor Hellebuyck luo kilpailua maalivahdin tontista

Cheveldayoff ja valmentaja Paul Maurice ovat uskollisesti luottaneet maalivahti Ondrej Paveleciin, vaikka kokenut veräjänvartija on ajoittain pelannut läpi pitkäänkin kestäneitten alamäkijaksojen.

Mutta nyt Connor Hellebuyck on kehittynyt tasolle, jossa hän on mahdollisesti valmis siirtymään Winnipegin maalille. Pavelecilla saa vihdoinkin vastaansa kovan luokan kilpailua ykkösvahdin paikasta, jota hän on yksinään pitänyt jo vuodesta 2009 lähtien.

Pavelec saattaa pystyä vastaamaan Hellebuyckin haasteeseen vielä harjoitusleirillä, mutta pienikin lipsahdus kauden alettua johtaa huutoihin siitä, että mutta Hellebuyckin tulisi syrjäyttää hänet Jetsin ykkösvahdin paikalta. Pavelec kohtasi vakavan haasteen ykkösen paikastaan kaudella 2014-15, kun Michael Hutchinson pelasi hyvin ja uhkasi Kladnon miehen asemaa jonkin aikaa. Pavelec pelasi Hutchinsonin kirittämänä koko NHL-uransa hienoimpia pitempiä jaksoja, ja johti Winnipegin pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2007.

3. Mark Scheifelen kehitys ykkösluokan sentteriksi

Arovstelijat ovat epäilleet, onko Mark Scheifella eväitä kamppailla tasaväkisesti läntisen läntisen konferenssin huippusenttereitten kanssa siitä lähtien, kun Jets valitsi hänet vuoden 2011 Draftin seitsemäntenä pelaajana.

Scheifele on kehittänyt lihasmassaansa huomattavasti (ottelupaino lähentelee jo 94 kiloa) fanaattisella omistautumisellaan harjoitteluun ja huippu-urheilijan ruokavalioon. Hän on treenannut kroppansa vastaamaan vaatimuksiin, jotka ykkössentterin rooli välttämättä vaatii. Hän teki oman NHL-ennätyksensa 29 maalia viime kaudella ja otti ykkösketjun paikan, kun Bryan Littlen kausi päättyi loukkaantumiseen helmikuussa. Little kärsi selkärangan puristusmurtuman kuudennen selkänikaman murtuessa.

Scheifelen kehityksen ansiosta Jets voi käyttää luotettavana pelaajana tunnettua Littleä kakkossentterinä. Tällä tavalla ratkaistaan ongelma, joka on vaivannut joukkuetta vuosia. Scheifelea pidetään Winnipeg Jetsin nuorennusliikkeen kasvoina, hänessä on potentiaalia joukkueen tulevaisuuden kapteeniksi.

4. Parantunut erikoistilannepelaaminen

Huono erikoistilannepelaaminen on pitkään vainonnut Jetsiä ja heikentänyt joukkueen mahdollisuuksia päästä pudotuspeleihin.

Laineen tappava laukaus suoraan syötöstä tuo välittömästi uuden ilmeen ylivoimapeliin, joka oli viime kauden runkosarjassa koko NHL:n huonoin onnistumisprosentilla 14.8%.

Vapaana agenttina hankittu sentteri Shawn Matthias tuo kipeästi kaivattua apua alivoimapeliin, joka oli NHL:n kuudenneksi huonointa (78.4%).

Nämä ovat Winnipeg Jetsin kolme suurinta kysymysmerkkiä alkavalla kaudella:

1. Ovatko Jetsin lupaavat prospektipelaajat valmiita?

Keskittyminen pelaajien varaamiseen ja kehittämiseen Kevin Cheveldayoffin suunnitelman peruskivi. Sen ansiosta useampi nuori prospektipelaaja on nyt aivan lähellä NHL-paikkaa.

- Lisäsimme syvyyttä ja loimme todellista kilpailua paikoista alemmissa ketjuissa. Jotkut joukkueessamme viime kauden lopussa pelanneet pelaajat ovat harjoitusleirillä todella kovassa kilpailutilanteessa sen takia, sanoi Jetsin valmentaja Paul Maurice seuran sivuilla. - Todellinen haaste pelaajillemme. Odotamme innolla, miten nuo pelaajat vastaavat jouduttuaan sellaisen paineen alle. Odotamme joittenkin nuorten pelaajiemme kasvavan suurempiin rooleihin leirillä.

Mutta viimeinen askel pelaajan valmistuessa täysipäiväiseksi NHL-pelaajaksi on suuri ja vaativa askel. Jopa joukkueen alempien ketjujen senttereitten Aleksander Burmistrovin ja Andrew Coppin on astuttava eteenpäin kehityksessään.

Jets on investoinut suuresti nuorten pelaajien, kuten Laineen, Hellebuyckin, hyökkääjien Kyle Connorin ja Nic Petanin sekä puolustaja Josh Morisseyn varaan. Näitten nuorten prospektien uskotaan ottavan viimeisen askeleen NHL-pelaajiksi. Jetsillä on hyvin vähän pelivaraa siinä tapauksessa, jos nämä he epäonnistuvat.

2. Kestääkö maalivahtipeli?

Maalivahtipeli on ollut jokavuotinen murheenaihe Winnipegissä.

Jos Hellebuyck pystyy pelaamaan yhtä hyvin tai jopa paremmin kuin hän pelasi aloittaessaan NHL-uraansa viime kauden keskipaikkeilla lähes kolmen kuukauden ajan, Jetsillä saattaa vihdoinkin olla uusi ykkösvahti.

Mutta jos Hellebuyck ei siihen pysty ja tarvitsee lisää kokemusta AHL:ssä, Jets on pakotettu luottamaan vanhaan Pavelec-Hutchinson tandemiin, joka on ollut aina enemmän kuin vähemmän pulassa. Hutchinson ei ole onnistunut kehittymään kakkosvahdin tasoa paremmaksi Pavelecin epätasaisista peliesityksistä huolimatta. Pavelecin torjuntaprosentti viime kaudella oli 90.4%.

3. Miten Jacob Trouban sopimuskiista vaikuttaa puolustukseen?

Winnipegin neljä parasta pakkia pärjäävät minkä tahansa NHL-joukkueen top-4 puolustukselle.

Veteraanipakki Dustin Byfuglien on pelottava ilmestys jo pelkällä läsnäolollaan. Tobias Enström on luotettava kiekollinen pakki. Tyler Myers on todistanut tasonsa ja Jacob Trouba kehittyy yhä huippuluokan NHL-puolustajaksi.

Mutta Jetsin puolustuksella on mahdollinen todella hankala ongelma.

Trouba on yhä edelleen rajoitettu vapaa agentti ilman sopimusta. Aikaa on vielä saada hänen allekirjoituksensa vähintään lyhyempään siltasopimukseen, mutta Jetsillä ei ole varaa joutua tilanteeseen, jossa yhden sen tulevaisuuden tärkeimpiin laskettavan pelaajan sopimuskiistasta tulee koko joukkuetta kiusaava häiriötekijä.

Trouba pystyy sitä paitsi pelaamaan vasempana puolustajana, eli pelipaikalla, jolla Winnipeg Jetsin pakisto on todella ohut. Hänen mahdollinen menettämisensä kokoonpanosta heikentäisi Jetsin puolustusta huomattavasti.