Laine ja Granlund aloittaneet kisat vahvasti
NHL.com @NHLdotcom
PIETARI – Suomen jääkiekko elää kulta-aikaa vuonna 2016.
MM-kisojen alkulohkojen otteluista on pelattu puolet, ja Suomi on B-lohkon kärjessä puhtaalla pelillä, 4 voittoa ja 12 pistettä. Lisäksi turnauksen pistepörssin kärjessä on kaksi suomalaista, Patrik Laine ja Mikael Granlund, joilla molemmilla on seitsemän pistettä. Myös Kanada jatkaa puhtaalla pelillä (4 voittoa ja 12 pistettä), eikä Tshekkikään (3-1-0-0, 11 pistettä) ole hävinnyt yhtään ottelua.
Suomella on kaksi vapaapäivää, ja seuraava ottelu on lauantaina Ranskaa vastaan. Muut jäljellä olevat alkulohkon ottelut ovat Slovakiaa ja Kanadaa vastaan. Puolivälierät pelataan 19.5., välierät 21.5. ja mitaliottelut 22.5.
Suomi on menestynyt tänä vuonna hyvin joka tasolla. Hyökkääjä Jesse Puljujärvi, josta povataan kolmosvarausta kesän NHL-varaustilaisuudessa, valittiin turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi nuorten MM-kisoissa tammikuussa, kun Suomi voitti Venäjän finaalissa jatkoerässä. Puljujärvi ja maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen nimettiin 18-vuotiaiden MM-kisoissa tähdistökentälliseen, ja myös näissä kisoissa Suomi sai kultaa.
Jos Suomen miehet voittavat Venäjällä pelattavissa kisoissa kultaa, Suomi on ensimmäinen maa, joka on samana vuonna voittanut miesten, 20-vuotiaiden ja 18-vuotiaiden MM-kisat. Suomen menestys kansainvälisillä jäillä onkin tehnyt maasta yhden ennakkosuosikin syksyllä Torontossa pelattavassa World Cupissa.
Valmentaja Kari Jalonen onnistuneesti koonnut ykkös- ja kakkosketjut, joissa on kokeneita NHL-veteraaneja sekä lupaavia nuoria pelaajia. Minnesota Wildin hyökkääjät Mikko Koivu ja Mikael Granlund ovat saaneet rinnalleen 18-vuotiaan Sebastian Ahon, jonka Carolina Hurricanes varasi viime vuonna toisella kierroksella (35. pelaaja). Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Jussi Jokinen pelaavat Patrik Laineen kanssa, josta odotetaan tämän kesän kakkosvarausta.
”Hän on upea pelaaja ja mahtava kaveri,” Barkov kehui Lainetta, kun Suomi oli kaatanut Unkarin 3-0 keskiviikkona.
”Olemme molemmat kotoisin Tampereelta, ja tunnen hänet entuudestaan, koska olemme harjoitelleet yhdessä. Olemme samasta kaupungista ja seurasta, mutta emme ole aikaisemmin pelanneet samassa joukkueessa.”
Barkov on itsekin vasta 20-vuotias, mutta hänellä on takanaan kolme täyttä kautta NHL:ssä, joten hän pystyy auttamaan sekä neuvomaan Lainetta ja Ahoa.
”Joukkueessamme on hyviä johtajia, kuten Koivu ja Jokinen. He ovat hieman vanhempia kavereita ja hyviä johtajia. Tunnen itseni vielä aika nuoreksi, joten yritän oppia heiltä mahdollisimman paljon ja sen lisäksi tuoda oman energiani jäälle,” Barkov sanoi.
Nuorten MM-kisat olivat Puljujärven kauden kohokohta, missä hän voitti pistepörssin koottuaan seitsemässä ottelussa tehot 5+12. Suomen valmennusjohto ei kuitenkaan valinnut häntä miesten MM-kisoihin.
Aho sai paikan joukkueessa oltuaan Kärppien paras maalintekijä runkosarjassa, hän teki 45:ssä ottelussa tehot 20+25. Laine puolestaan oli pudotuspelien paras pelaaja ja auttoi Tapparan mestaruuteen tekemällä 18:ssa ottelussa tehot 10+5.
”Oli hienoa, että Tappara voitti, sillä joukkue oli hävinnyt finaalissa kolmena vuonna peräkkäin,” Barkov totesi kotikaupunkinsa joukkueen menestyksestä.
”Meidän nuoret pelaajamme ovat näyttäneet, että he pystyvät pelaamaan tällä tasolla,” Jalonen sanoi Laineesta ja Ahosta.
”Taitavat nuoret kaverit tuovat aina positiivista energiaa joukkueeseen. Olen todella ylpeä heistä ja siitä, miten he pelaavat. he ovat iso osa joukkuettamme.”
Myös 21-vuotias maalivahti Juuse Saros pelasi hyvin Unkaria vastaan. Hän vartioi Suomen maalia nuorten MM-kisoissa vuonna 2014, kun Suomi voitti kultaa, ja hän on Nashville Predatorsin neljännen kierroksen varaus (99. pelaaja) vuodelta 2012. Saros pelasi keskiviikkona Unkaria vastaan ensimmäisen ottelunsa näissä kisoissa ja torjui kaikki 13 laukausta.
Lupaavista nuorista hyökkääjä Mikko Rantanen odottaa vielä vuoroaan. Hän on Colorado Avalanchen ykköskierroksen varaus (10. pelaaja) viime vuodelta, ja hän pelasi viime kaudella yhdeksän ottelua Coloradossa ennen kuin siirtyi farmiliiga AHL:n San Antonio Rampageen, missä hän pelasi suurimman osan kautta. Rantanen oli joukkueensa paras pistemies tehoillaan 24+36.
Suomella on vielä kaksi kisapassia leimaamatta. Rantanen on joukkueen mukana, ja hänen passinsa saatetaan leimata vielä alkulohkon aikana tai jatkopeleissä.