LA Kingsin voittoputki kesti ulkoilmaottelun

Kaikki oli aivan loistavaa, ihan kaikki: Ulkoilmaottelu leudossa Kalifornian ilmastossa, legendaarisen jenkkifutisjoukkue San Francisco 49ersin kotiareenalla Levi’s Stadiumilla, 70 000 katsojan silmien alla.

Kuten San Josen valmentaja Todd McLellan sanoi: ”Tämä oli meidän showmme, nämä olivat meidän fanejamme, tämä on Sharksin aluetta. Kannattajamme tulivat tänne sankoin joukoin, mikä teki illasta ainutlaatuisen”.

– Tunnelma oli aivan uskomaton alusta loppuun, tämä oli ”once-in-a-lifetime”-juttu. Totta kai olisimme halunneet voittaa tällaisen yleisö edessä, ja ottelu olikin ihan hyvä, me emme vain saaneet toista maalia tehdyksi, Sharks-hyökkääjä Joe Thronton sanoi.

Sharksin olisi ehkä pitänyt aavistaa pahaa, kun rocklegenda John Fogerty lauloi hittinsä ”Bad moon rising”. Vaikka tunnelma oli hieno ja tapahtuma loistava, Sharksin kannalta ottelu ei ollut täydellinen, sillä Kings pidensi voittoputkensa jo seitsemään kukistamalla Sharksin 2-1.

– Oli harmillista, että hävisimme ottelun, mutta en vaihtaisi tätä kokemusta mihinkään, McLellan sanoi.

Ottelu oli molemmille joukkueille tärkeä, sillä pudotuspelikamppailu käy kiivaimmillaan. Ennen ottelua viimeisessä playoff-paikassa oli kiinni Sharks, ottelun jälkeen Kings oli noussut Läntisen konferenssin kahdeksan parhaan joukkoon ensimmäistä kertaa tällä kaudella.

Kings meni ottelussa johtoon ensimmäisen erän alussa, kun Kyle Clifford ohjasi Jake Muzzinin laukauksen maaliin, mutta Sharksin Brent Burns tasoitti ottelun kun erää oli jäljellä hieman yli minuutti. Toinen erä oli maaliton, mutta kolmannen erän alussa Marian Gaborik pääsi yksin läpi ja hän tykitti kiekon aloituspisteen kaarelta Antti Niemen selän taakse.

– Hänen laukauksensa osui kummaan paikkaan, sillä vaikka pidän hanskani polvisuojassa kiinni, siihen jää pieni reikä, josta kiekko livahti sisään, Niemi totesi.

Kingsin valmentaja Darryl Sutter oli luonnollisesti tyytyväinen.

– Minusta [koko tapahtuma] oli oikein hieno. Kaikki mukana olleet tekivät hyvää työtä. On vaikeaa saada jäätä kuntoon kun ilmankosteus on tällainen, mutta he tekivät parhaansa ja siivosivat lumet hyvin pois, hän sanoi LA Timesille.

Ja vaikka tapahtuma oli fantastisen hieno, oli pettymys Sharksin kopissa suuri. Eräs kritiikin kohteista oli juuri jää.

– Meidän joukkueemme ei tainnut oikein ymmärtää, kuinka paljon jää vaikuttaisi peliin, varsinkaan ottelun alussa. Meidän piti erätauolla tehdä vähän muutoksia, ja muuttaa peliämme yksinkertaisemmaksi, sen sijaan, että olisimme yrittäneet hienoja syöttöjä keskialueella, McLellan kertoi.

Logan Couturen mielestä jää oli suurimmaksi osaksi huono

– Ensimmäisten viiden minuutin osalta annan sille arvosanaksi kahdeksan, tai seitsemän, mutta sen jälkeen se oli kolmonen, hän kertoi San Jose Mercury Newsille.

Jos jättää laskuista tappion ja jään, Couturenkin mielestä tapahtuma oli huikea.

– Jo 49ersin pukuhuoneeseen pääseminen oli hienoa, se oli miljoona kertaa parempi kuin yksikään pukuhuone, jossa me olemme koskaan olleet, hän sanoi.

Juhlan jälkeen koittaa kuitenkin arki, ja Sharksin pelaajille se merkitsee raivokasta taistelua pudotuspelipaikasta.

– Meillä on 21 ottelua jäljellä ja olemme pudotuspeliviivan alapuolella. Ajatukseni pyörivät sen ympärillä, Couture sanoi.

Toivo elää vielä 21 ottelun verran, eikö Sharks aio masentua, vaan jatkaa kauttaan omien suunnitelmiensa mukaisesti.

– Huomisesta lähtien pidämme parin päivän huilin. Lepo on joukkueelle tarpeen, sanoi McLellan.