Kuznetsovin pitkä tie kohti NHL:n huippua

Jevgeni Kuznetsov kiertää maalia hyvällä liu’ulla. Näemmekö maailmanluokan vanhanaikaisen?

Sentteri kyllä jatkaa liikettä, mutta sitten hän tekee odottamattoman ”muuvin” ja syöttääkin kiekon selän takaa maalille.

Siitä on helppo panna kiekko rysään, kun maalivahti odottaa väärällä luukulla.

Tämä on yksi niistä tavaramerkkiharhautuksista, joita venäläistaituri on esitellyt NHL-yleisölle. Ja yhä kiihtyvään tahtiin.

Kuznetsovin taidot ovat olleet jo pitkään tiedossa, mutta hän jatkanut alkukaudella samaa virettä, joka löytyi jo viime kauden pudotuspeleissä. Kuznetsov keräsi 14 ottelussa tehot 5+2, ja hän oli yksi Capsin hyökkäyksen tukipilareista.

Viime kaudella Kuznetsov nettosi 80 runkosarjan ottelussa 11 maalia ja 26 syöttöpistettä. Tällä kaudella hänellä on jo kymmenen pelin jälkeen kasassa tehot 5+8.

Eivätkä ainoastaan ne tehopisteet. Kuznetsov näyttää jäällä entistä nopeammalta, vahvemmalta ja ovelammalta.

Nyt monet Capitalsin kannattajat voivat huokaista, että on tätä odotettukin.

Washington varasi Kuznetsovin ykköskierroksella (26. pelaaja) jo vuonna 2010. Monet olivat sitä mieltä, että hän olisi valmis tekemään tulosta NHL:ssä saman tien.

Kuznetsov päättikin toisin ja jäi vielä KHL:ään. Hän veti Traktor Tseljabinskin riveissä vielä varauksen jälkeen kolme täysipainoista kautta isossa roolissa.

Kuznetsovista tuli jo Washingtonissa myyttinen hahmo, nettilegenda, joka teki ihmetemppuja jossain toisella puolella maailma. Onko hän oikeasti olemassakaan? Onko hän vain joku keksitty kummitus?

Aina kun Washingtonilla oli ongelmia hyökkäyksessä, joku nosti esille, että kyllä se Kuznetsov vielä tulee ja pelastaa.

Nyt viimeistään samat ironikot ovat huomanneet, ettei kyse ole mistään haamusta vaan oikeasta ihmisestä – taitavasta sellaisesta.

Kuznetsovilla oli iso vaikutus siihen, että moni NHL:n GM alkoi miettiä entistä tarkemmin venäläispelaajien varaamista. Vähän huonompi kortti kirkonmiehelle, jos varaus jääkin loppu-uran ajaksi omaan kotimaahansa.

Viime aikoina suunta on taas kääntymässä. Kuznetsovin viimeaikainen menestys on vaikuttanut siihen, että venäläisten kurssi on nousussa.

Kuznetsovin nousu ykkösketjuun on antanut hyvin Nicklas Bäckströmille tilaa tulla taustalta. Washingtonilla on nyt syvyyttä hyökkäyksessä ehkä enemmän kuin koskaan ennen.

Aleksandr Ovetshkin voi välillä jopa vähän puolustaakin, kun tehomiehiä on muitakin. T.J. Oshie ja venäläiskaksikko ovat muodostaneet yhden sarjan vaarallisimmista ketjuista.

– Muutos Kuznetsovin pelissä on ollut järjetön. Mistä hän on tullut ja missä hän on nyt, puolustaja Karl Alzner kehui Washington Postissa.

GM Brian MacLellan myönsi, että seuran johdossakin alettiin pohtia sitä vaihtoehtoa, ettei Kuznetsov saavu koskaan.

– Hänellä oli tapansa sanoa tulevansa, mutta me olimme aina epävarmoja, että mitä tulee tapahtumaan.

Ovetshkinilla oli iso osuus siinä, että Kuznetsov edes pelaa tätä nykyä Washingtonissa. Hän oli mukana houkuttelemassa maanmiestään rapakon taakse.

Ovetshkin sai usein vastailla kysymyksiin, että milloin Kuznetsov saapuu.

– Hän voi olla yksi parhaista senttereistä koko liigassa, Ovetshkin kehui.

”Oviella” on muutenkin hyvä ohje 23-vuotiaalle. Hänen mielestään kehuihin pitää suhtautua tyynesti.

– Älä kuuntele median edustajia älä ketään muutakaan, vaan keskity!

– Media yrittää aina vertailla ja muuta vastaavaa. Se ei ole henkisesti hyvä juttu. Voit alkaa kuvitella, että olet todella hyvä ja lopetat työnteon.

Niin taisi jossain vaiheessa käydä Ovetshkinille itselleenkin.