Kuumat paikat

Jos San Jose Sharks haluaa todellakin taistella pudotuspelipaikasta, maalivahti Antti Niemen pitää löytää lämmetä. Suorastaan kuumentua, sillä kuumaa maalivahtia Sharks nyt tarvitsee.

Niemen tilastot eivät ole päätähuimaavia tällä kaudella, sillä hänen maalikeskiarvonsa on yli 20 ottelua pelanneista maalvahdeista vasta 22:nneksi paras, 2.48, ja torjuntaprosenttinsa, 91.3, vasta 28:nneksi paras. Eli oikeastaan ykkösmaalivahdeista Niemi löytyy listan häntäpäästä.

Niin kauan kuin on pelejä, on myös toivoa, ja toivoa “Nemo” löytää myös tilastoista. Kahden edellisviikon ykköstähdeksi valittu Ilja Bryzgalov esimerkiksi on Niemen takana torjuntaprosenttitilastossa. Venäläisvahdin torjuntaprosentti on 91.0 ja maalikeskiarvo sama kuin Niemellä 2.48.

Mutta nyt Bryzgalov on siis kuuma.

Myös Buffalon Ryan Millerillä on heikompi maalikeskiarvo kuin Niemellä, ja silti Buffalon suurimpana aseena pidetään juuri maalivahtipeliä. Millerin torjuntaprosentti on hivenen parempi kuin Niemellä, 91.6. Jos tarkastellaan vain 15 viimeisintä ottelua, hän on jäänyt keskiarvonsa alle vain kuudessa ottelussa ja niihin 15 otteluun mahtuu vain yksi tappio varsinaisella peliajalla.

Niemi on kerännyt 15 viimeisestä ottelustaan vain viisi voittoa varsinaisella peliajalla, ja väliin mahtui viiden ottelun tappioputkikin - niistä kaksi tosin rangaistuslaukauskisan jälkeen.

Sharksin valmentaja Todd McLellan on kuitenkin luottanut Niemeen, ja luottanee jatkossakin.

– Nyt on aika pelata. Hän on meidän ykkösveskarimme ja nyt on se aika vuodesta, jolloin avainpelaajat pelaavat, hän sanoi pari viikkoa sitten.

– Mitä enemmän hän pelaa, sitä parempi hän on.

Niemellä on myös joukkuetovereiden tuki takanaan.

– Hän on oikea työjuhta, joka haluaa pelata jokaisen matsin. Hän tekee erittäin paljon töitä niin harjoituksissa kuin peleissäkin ja hän on ehdottomasti joukkueen johtajia jäällä, Logan Couture sanoi.

Mutta parissa viikossa Sharks on ajanut itsensä pakkovoittojen äärelle. Joukkueella on enää 37 prosentin mahdollisuus päästä pudotuspeleihin, ja niistä rannalle jääminen olisi San Joselle erittäin raju isku.

– Meillä on yhdeksän ottelua jäljellä ja kaikki on vielä omissa käsissämme, Joe Thornton totesi ESPN:lle.

– Ja se on hyvä asia. Meillä on vielä matseja edessämme, ja meidän pitää yksinkertaisesti pelata hyvin viimeiset yhdeksän ottelua. Ei siinä sen kummempaa.

Se koskee koko joukkuetta. Myös Niemeä. Nyt pelataan kauden tärkeimpiä otteluita ja kuuma maalivahti on painonsa arvoinen kultaa.