Kris Letang näytti suuntaa mestarijoukkueelle

Kris Letang on yksi maailman parhaista puolustajista, mutta häntä ei silti valittu Kanadan maajoukkueeseen World Cupiin.

Se asia ei tainnut hirveästi painaa mielessä, kun Penguins-pakki sai Stanley Cup -pokaalin haltuunsa ja pääsi kierähtämään sen kanssa jäällä komeat piruetit.

Ilman Letangin panosta koko kannu olisi voinut jäädä vastustaja San Jose Sharksin puolelle. Niin dominoiva Letang oli finaalisarjassa Penguinsin puolustuksessa.

Jos viime vuoden mestarijoukkueessa Duncan Keith kantoi uskomatonta kuormaa puolustuksessa, tällä kaudella vastaava ”hevonen” oli Letang.

Hän kellotti ratkaisevassa kuudennessa ottelussa peliajaksi 29.02. Jos pelissä olisi mitattu samalla tavalla luistelukilometrejä kuin jalkapallon EM-kisoissa pelaajien juoksumatkoja, Letang olisi varmasti ollut kärjessä koko ottelussa.

Maailman huiput tunnistaa siitä, että he ovat parhaimmillaan silloin, kun isot asiat ovat ratkaisuvaiheessa. Sen teki Sidney Crosby – ja sen teki Letang.

Mestaruuden ratkaissut voittomaali ei olisi voinut tulla parempaan osoitteeseen. Eikä kyse ollut mistään sattumaosumasta, vaan Letang tavallaan itse pohjusti oman maalinsa.

Crosbyn syöttöä edelsi tilanne, jonka voisi ottaa jokaisen nuoren puolustajan opetusvideolle.

Kädet eivät niin sanotusti jäätyneet viivalle, vaikka tilaa ei ollut paljon. Sen sijaan, että Letang olisi huitaissut kiekon hätäisesti ränniin, hän pyörähti kiekon kanssa akselinsa ympäri ja eteni lähemmäs maalia.

Jokainen pakki heittä näitä ”spin-o-rama” -liikkeitä paineettomassa tilanteessa harjoituksissa, mutta kovat jätkät heittävät saman kikan, kun peli on tasan Stanley Cupin katkaisupelissä.

Jos San Jose olisi saanut katkaistua harhautuksen, omaan päähän olisi voinut tulla paha tilanne. Letangin kaltaiset pelaajat eivät vaan ajattele sillä tavalla. He näkevät mahdollisuuden.

Letang on aina ollut hyvä tekemää tuhoja hyökkäyksessä, mutta ratkaisuhetkillä hänen yleispelinsäkin parani koko ajan. Kun tarvittiin kova syöttö lapaan, se tuli. Kun piti purkaa kiekko laidan kautta ulos alueelta, se pantiin tilaukseen.

Kutospelissä loistavan maalin lisäksi hän antoi kolme taklausta ja blokkasi kaksi kutia. Brent Burns taklasi Letangia kovaa keskialueella, mutta sekään ei hyydyttänyt menoa.

Letang sai varsinkin pudotuspelien alkukierroksilla paljon taklauksia niskaansa. Kroppa on ollut kovilla sekä peliajasta että iskuista, mutta aina vain hän on tullut takaisin.

– Meillä on mahtava nopea joukkue. Toimme sen esiin koko finaalisarjan aikana, Letang tiivisti pelin hengen.

– Meillä oli lisäksi mahtavat fanit tukena. He olivat tukenamme sekä hyvinä että huonoina aikoina.

Hyvässä pudotuspeliesityksessä on ollut tärkeänä palasena pakkipari Brian Dumoulin, joka on sopinut loistavasti Letangin pariksi. Dumoulin on ulottuvana leftin pelaajana täydentänyt hyvin rightin puolen pariaan.

– Jätimme vaikeudet taakse, ja saimme palaset yhteen. Uskomaton fiilis, Dumoulin tunnelmoi mestaruuden ratkettua.

Letang pelasi vasta toista täyttä NHL-kauttaan, kun hän juhli ensimmäistä Stanley Cupiaan 2009. Lahjat olivat jo silloin olemassa, mutta Letangin nykypainos on paljon täydempi.

Taitavasta puolustajasta on kasvanut osastonsa ykkösmies.

– Puolustus teki mahtavaa työtä edessäni koko pudotuspelien ajan, maalivahti Matt Murray hehkutti.

Nyt on hyvä hehkuttaa. Parempaa työnäytettä ei olisi voinut antaa.