Kovimmat joukkueet kukistavat jopa marraskuun

Klassikkolaulussakin kerrotaan marraskuun synkkyydestä. Sitä mennyt kuukausi kirjaimellisesti oli muutamalle NHL-joukkueelle. Viime viikkoina on kuitenkin nähty muutamia todella rajuja suunnanmuutoksia. Pitkään rämpineet joukkueet ovat yhtäkkiä piristyneet ja alkaneet taistella tietään ylöspäin sarjataulukossa.

Ei ole kovinkaan kauan siitä, kun Philadelphia Flyers rämpi tappioiden suossa. Joukkue eli todella synkän marraskuun, sillä kyseisen kuun yhdeksännen päivän jälkeen ei voittoja enää tuossa kuussa tullut. Putki jatkui vielä joulukuullekin, sillä Boston Bruins höykytti sitä kuun toisena päivänä 3-0. Flyersin tappioputki oli peräti kymmenen ottelun pituinen. Pisteitä kertyi jatkoaika- ja voittolaukauskilpailutappioista viisi.
Mutta mitä sitten onkaan tapahtunut? Flyers on voittanut kolme ottelua putkeen, ja vaikka Itäisen konferenssin toiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan on matkaa vielä kuusi pistettä, on ensimmäinen etappi eli nousu Metropolitan-divisioonan jumbosijalta jo tapahtunut.
Voittojen arvoa nostaa vielä se, että kaikki kolme tulivat vieraskaukaloista järjestyksessä Calgarysta, Edmontonista ja Vancouverista. Suurimmista tähdistä Jakub Voracek keräsi yhteensä seitsemän syöttöpistettä, Wayne Simmonds teki maalin joka ottelussa, Claude Giroux ja Valtteri Filppula tehot 1+3 ja Shayne Gostisbehere 1+2. Omiin meni noissa peleissä yhteensä viisi kiekkoa.

• Jonkin oli muututtava. On hyvä nähdä, että kun muutoksia tehdään, pystyy joukkueemme mukautumaan siihen. Emme ole enää yhtä aggressiivisia. Systeemimme on nyt passiivisempi, ja muut joukkueet pelaavat meidän pussiimme, eikä kaikki mene enää niin, että kun teemme virheitä, olemme mennyttä, valotti Gostisbehere tuoreimman Vancouver-voiton jälkeen syytä kurssin kohenemiseen.
  Siinä, missä Philadelphia teki muutoksen koko joukkueen tasolla, on Montreal Canadiensia auttanut joukkueen suurimman tähden ja tärkeimmän pelaajan paluu jäille. Nyt Canadiens on saanut vain pisteen kahdesta viime pelistään, mutta niitä edelsi peräti viiden ottelun voittoputki, josta ykkösmaalivahti Carey Price pelasi kaikki.
  Price oli sivussa marraskuussa peräti kymmenen ottelun ajan, ja niistä Canadiens voitti kolme ensimmäistä mutta viimeisistä seitsemästä vain yhden. Price palasi tolppien väliin marraskuun 25. päivänä Buffalo Sabresia vastaan pelattuun otteluun ja piti heti nollan.
  - Hän on yksi parhaista pelaajista koko liigassa, ja hänen saamisensa takaisin tuo aina lisää virtaa, ei vain jäällä vaan myös kopissa, kiitteli joukkuetoveri Alex Galchenyuk tuon ottelun jälkeen.
  Pricen torjuntaprosentti oli Canadiensin voittamissa peleissä käsittämättömän kova 96,2 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,2 ottelua kohti. Sittemmin kahdessa seuraavassa pelissä Price on torjunut kiekkoja torjuntaprosentilla 89,6, ja sarjapisteitä on tullut siis vain yksi.

Ykkösmaalivahdin paluun arvo oli Canadiensille yhtä merkittävä kuin koko joukkueen kollektiivinen ryhdistäytyminen Flyersille. Pitkällä tähtäimellä noista jälkimmäinen on varmasti paremmaksi osoittautuva tapa kerätä pisteitä kuin yhteen yksilöön luottaminen.
New York Rangers ei puolestaan haluaisi missään nimessä palata lokakuun 20. päivään. Silloin joukkueella oli takanaan kahdeksan ottelua, ja se oli kerännyt niistä vain neljä pistettä.
Rangers oli viimeisenä Metropolitan-divisioonassa, jossa silloin kolmantena ollut Philadelphia oli kerännyt pisteitä Rangersiin verrattuna tuplaten. Nyt ero divisioonan samaan sijaan on vain pisteen vähemmän, mutta kokonaispistemäärässä ero on prosentuaalisesti mitattuna verraten pieni siihen, mitä se oli edellä mainittuna päivämääränä.
Rangers on voittanut marraskuun 19, päivän jälkeen pelaamistaan seitsemästä ottelusta kuusi ja kerännyt tuon jakson aikana eniten pisteitä per ottelu kaikista joukkueista. Omiin on mennyt vähiten maaleja sekä määrällisesti (14) että ottelua kohden (2) - joskin jälkimmäisessä Rangers jakaa tilaston kärkipaikan Montrealin ja Los Angeles Kingsin kanssa.

Rangers kärsi tappion Florida Panthersille marraskuun 28. päivänä neljän voitetun pelin jälkeen. Seuraavassa ottelussa Carolina Hurricanes aloitti maalinteon, mutta sillä kertaa Rangers ei sortunut päästettyään avausmaalin. Se oli ollut newyorkilaisten helmasynti kauden alussa, jolloin vastustaja teki avausmaalin kuudessa ottelussa peräkkäin. Rangers myös hävisi noista kuudesta pelistä viisi.
- Se (avaus)maali oli testi meille. Joukkueessa on nyt enemmän itseluottamusta. Oma pelini tuntuu paremmalta, ja koko joukkueen olo on parempi. Tuntuu siltä kuin olisin vastannut haasteeseen, niin kuin koko joukkue, sanoi maalivahti Henrik Lundqvist Carolina-voiton jälkeen.
Lundqvist on pelannut kyseessä olevista seitsemästä ottelusta kuusi, ja viimeisimmässä torjuntavastuun kantoi Lundqvistin sairastuttua 41 kertaa torjunut Ondrej Pavelec. Vastassa ei ollut enempää eikä vähempää kuin Pittsburgh Penguins.
Kings taas tuntui tarvitsevan marrasmasennuksensa lääkkeeksi voiton Anaheim Ducksista. Se voitti verivihollisensa jatkoajalla 7. marraskuuta, minkä jälkeen se pelasi peräti kahdeksan ottelua ja sai niistä vain kolme pistettä. Kun Ducks kaatui seuraavassa ottelussa 25. marraskuuta ja taas jatkoajalla, alkoi siitä Kingsin yhä meneillään oleva seitsemän ottelun voittoputki.
Tuo putki on nostanut Kingsin taas koko Läntisen konferenssin kärkeen. Sen peli ja itseluottamus ovat siinä tilassa, että vastustajia kaatuu huonommallakin pelillä, niin kuin torstaina nähtiin Kingsin kaataessa Ottawa Senatorsin.
- Tämä oli huonoin pelimme näistä seitsemästä. Emme vain luovuta. Olemme tappiolla tai johdossa, niin yritämme pelata aina samalla tavalla, ja mielestämme onnistumme siinä hyvin, tuumasi ottelun voittomaalin tehnyt Drew Doughty.
Kaikki edellä mainitut joukkueet ovat tehneet korjausliikkeensä vaihtamatta päävalmentajiaan. Ratkaisut tekemiseen on siis kaivettu jostain joukkueen sisältä. Flyersin käskijä Dave Hakstol ja hänen Rangers-kollegansa Alain Vigneault alkoivat jo kuitenkin tuntea melkoiset paineet niskassaan.
On hienoa nähdä, että muitakin ratkaisuja pystytään näkemään ja sitten tekemään.
Synkkä marraskuukin on jo takana.