Björkqvist oppii ja kehittyy Providencessa

Käymme sunnuntaisin läpi muiden pohjoisamerikkalaisten jääkiekkosarjojen tärkeimmät tapahtumat ja pidämme sinut ajan tasalla suomalaispelaajien suorituksista. Tällä viikolla Yhdysvaltain NCAA-yliopistosarjan Provindence Friarsissa kiekkoileva Kasper Björkqvist kertoo yliopistourheilukulttuurista. Björkqvist on Pittsburgh Penguinsin kesän 2016 toisen kierroksen varaus.
Hyökkääjä Kasper Björkqvist, 20, alkoi miettiä omaa tulevaisuuttaan tarkemmin, kun Espoon Bluesin kevään 2014 A-nuorten suomenmestarijoukkueesta Mika Ilvonen (St. Cloud State) ja Erik Autio (Penn State) suuntasivat mestaruuden jälkeen yliopistokiekkoilun perässä Yhdysvaltoihin.

• Siinä pääsin aika läheltä seuraamaan, miten se yliopistojen rekrytointiprosessi menee, kun joukkueiden edustajia kävi vierailulla. Siitä se oma kiinnostus lähti itämään ja oikeastaan kasvoi vain vuosi vuodelta, Björkqvist kertasi NHL.com/FI:n haastattelussa.
  Kesällä 2016 oli aika tehdä päätöksiä tulevasta opinahjosta, ja Björkqvist karsi vaihtoehdot neljään. Hän vieraili Denverin, Connecticutin ja Mass-Lowellin yliopistoissa sekä lopulta opiskelupaikaksi valikoituneessa Providence Collegessa.
  - Päädyin valitsemaan nelikosta sen ainoan, jossa ei ole muita suomalaisia. Tämä tuntui kuitenkin kaikista parhaimmalta ja mulle sopivimmalta, Björkqvist tuumi.

Björkqvistin mukaan koko valintaprosessi oli hänelle täysin uudenlainen, ja hän näki heti, kuinka syvällä amerikkalaisessa kulttuurissa yliopistourheiluperinne on. Koulut alkavat myydä ja markkinoida omia urheiluohjelmiaan jo 13-14-vuotiaille junioreille.
- Yliopistourheilu on tosi kova juttu täällä, ja yleensä se tulee vielä vanhemmilta ikään kuin verenperintönä. Lapset saattavat jo kolmevuotiaasta asti haaveilla pääsevänsä pelaamaan siihen samaan joukkueeseen, jossa vanhemmat ovat pelanneet.
Björkqvistin vanhemmat ovat puolestaan huolehtineet siitä, että nuori kiekkoilija hoitaa pelaamisen ohella myös koulunsa kunnialla. Björkqvist myöntääkin, että hän on aina tykännyt koulusta ja opiskelusta, vaikka ei pidäkään itseään erityisesti lukijatyyppinä.
- Siitä pitää antaa iso kiitos vanhemmille, että ovat niin paljon välittäneet ja huolehtineet, että myös koulu on pitänyt hoitaa kunnolla. Siitä on tullut jo automaatio, ja edelleen on kiva aamulla herätä kouluun. Oppiminen ja uusien asioiden oivaltaminen on kivaa, liiketoiminnan johtamista ja markkinointia opiskeleva Björkqvist antoi ansaittua kiitosta kotiväelle.

Suomalaisnuorukainen on saanut huomata, että ison veden takana kaikki ei sittenkään ole aina suurempaa. Björkqvist myöntää, että puolitoista vuotta eri kulttuurissa on avannut silmiä. Hän on nähnyt lajin aseman ja kilpailun pelipaikoista.
- Nöyryyttä on kyllä tullut täällä lisää, kun on nähnyt, kuinka paljon on hyviä pelaajia sekä sen ettei jääkiekko ole täällä se suurin laji.
Yliopistojen urheiluohjelmilla on pitkät perinteet nuorten urheilijoiden kehittäjänä. Amerikkalaisen jalkapallon ja koripallon puolella pelaajat ovat jo kauan tulleet raakileina high schoolista yliopistoon tavoitteenaan treenata itsensä fyysisesti siihen kuntoon, että ovat valmiita siirtymään ammattilaissarjoihin. Sama käytäntö alkaa Björkqvistin mukaan näkyä myös jääkiekossa, ja pelaajien ohella myös valmentajilla on paljon panosta pelissä.
- Täällä myös valmentajat haluavat urallaan eteenpäin, ja yksi iso mittari valmentajille on se, että kuinka monta pelaajaa pystyy viemään seuraavalle tasolle. Valmentajan saavutukset pelaajien kehittäjänä on myös iso kilpailuvaltti, kun uusia pelaajia rekrytoidaan kouluihin. Kilpailu pelaajista kovenee koko ajan, niin on tärkeää, että ohjelma tuottaa pelaajia NHL:ään ja muihin ammattilaissarjoihin, Björkqvist valaisi.
Suurelle kiekkoyleisölle Björkqvist tuli tutuksi vuoden 2016 nuorten MM-kotikisoissa, kun hän valloitti kiekkokansan sydämet positiivisella asenteellaan sekä iloisilla ja itsevarmoilla kommenteillaan tv-haastatteluissa.
Hän on vakuuttanut tekemisellään myös joukkueensa valmentaja Nate Leamanin. Friars-luotsin mukaan Björkqvist on monipuolinen ja luottava pelaaja, joka selviää lähestulkoon mistä tahansa ja pystyy pelaamaan tilanteessa kuin tilanteessa.
- Koutsi tietää usein aika hyvin ja tuntee pelaajansa, Björkqvist naurahti kysymykseen, että tunnistaako hän itsensä valmentajan kuvailun perusteella.
Tällä kaudella 30 ottelussa 12+5=17 tehopistettä viimeistellyt Björkqvist on viihtynyt USA:n itärannikolla hyvin ja on omasta mielestään kehittynyt kamppailupelaamisessa. Myös pelikäsitys on parantunut.
- Kun täällä pelataan kuitenkin niin vähän otteluita, niin ne on tärkeitä. Mä en ole itseasiassa missään nähnyt, että lataus peliin olisi niin kova kuin täällä, Björkqvist tuumasi.
Friars on saanut tälle kaudelle useita uusia pelaajia, ja varsinkin joukkueen puolustuksessa pelaa useita ensimmäisen vuoden opiskelijoita. Vaikka pelaamisessa on ollut haasteita, niin Björkqvistin luotto omiin ei horju.
- Meillä on ehkä vielä hieman peli-identiteetti kateissa, että millainen joukkue me ollaan. Me ei missään nimessä olla sarjan taitavin joukkue, mutta ne pelit, jossa me ollaan pelattu hyvin, niin niissä ollaan kyllä dominoitu kunnolla. Huolimatta haasteista uskon, että tänä vuonna on paremmat mahdollisuudet mennä pidemmälle kuin viime vuonna, Björkqvist päätti.