Viimeisille playoff-paikoille tunkua NHL:n molemmissa konferensseissa

Runkosarja lähestyy kovaa kyytiä kohti ratkaisevia kierroksia, ja taistelu viimeisistä pudotuspelipaikoista käy yhä kiivaampana. Joukkueiden järjestys sekä Itäisessä että Läntisessä konferenssissa vaihtuu viikoittain, eikä tappioputkiin ole yhdelläkään joukkueella varaa.

Kevätkauden yksi suurimmista yllättäjistä on ollut Minnesota Wild, jonka palaset ovat loksahtamassa paikoilleen oikealla hetkellä. Helmikuun puolivälissä suoritettu valmentajan vaihdos on vapauttanut energiaa, ja joukkue on alkanut pelata enemmän vahvuuksillaan.
Potkut saaneen Bruce Boudreaun tilalle Wildin väliaikaiseksi käskyttäjäksi nimetty Dean Evason on saanut miehistöstään tehoja irti, ja nousu kohti playoff-paikkoja on ollut huima. Sunnuntain kierroksella Wild raapi jälleen täydet sarjapisteet, kun Anaheim Ducks kaatui vieraskaukalossa jatkoajalla maalein 5-4.
- Toinen erä oli meiltä huono ja sorruimme muutamiin helppoihin virheisiin. Joskus perusasiat tuppaavat unohtumaan intensiivisessä kamppailussa, jossa pisteet ovat tärkeitä. Päätöserässä saimme onneksi työskentelyä paremmalle tasolle, Evason ruoti.
Vierasjoukkueen sankariksi nousi sveitsiläishyökkääjä Kevin Fiala (2+0), joka on ollut vuodenvaihteen jälkeen suorastaan ilmiliekeissä.
- Olemme jätkien kanssa puhuneet paljon siitä, kuinka tärkeä jokainen sarjapiste tällä hetkellä on. Joukkueessamme riittää johtajuutta käsitellä paineita ja tukalia tilanteita. Jokainen meistä haluaa jatkaa kautta pitkälle kevääseen, ja olemme valmiita taistelemaan sen eteen, Fiala kommentoi ottelun jälkeen.

Canucks, Jets ja Predators hönkivät Wildin niskaan lännessä
Ducks-voitto nosti Wildin 77 sarjapisteeseen ja lännen ensimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle, mutta jalansija on kaikkea muuta kuin tukeva. Siitä pitävät huolen lähimmät uhkaajat Vancouver Canucks, Winnipeg Jets ja Nashville Predators, jotka ovat kaikki vain yhden pisteen päässä Wildista.
Niin ikään sunnuntain kierroksella pelannut Canucks taipui niukasti omassa ottelussaan Columbus Blue Jacketsille, joka vei sarjapisteet mukanaan maalein 2-1. Canucksin kapteeni Bo Horvat harmitteli ottelun jälkeen joukkueensa keskittymisen herpaantumista tärkeillä hetkillä. Vancouverilaisilla riittääkin mietittävää seuraaviin otteluihin, sillä joukkue on juhlinut voittoa kymmenen viime ottelun aikana vain kolmesti.

• Keskittyminen täytyy pysyä omassa tekemisessä ainakin sen 60 minuuttia. Kamppailu playoff-viivalla on tällä hetkellä sen verran kovaa, ettei vastustajalle voi antaa siimaa. Mitä enemmän sitä tuijottelee tulostaululle, sitä enemmän keskittyminen on pois olennaisesta, Horvat puhisi.
  Paul Mauricen luotsaama Jets on niin ikään pysytellyt iskuetäisyydellä ja tehnyt pikaisia käyntejä villi kortti -paikoilla. Perjantaina manitobalaiset ottivat komean kotivoiton, kun Läntisen konferenssin kärkikolmikkoon kuuluva Vegas Golden Knights kaatui vahvan peliesityksen jälkeen maalein 4-0.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Voitto oli Mauricen miehistölle jo toinen peräkkäinen ja kuudes 10 viime otteluun. Täyden pistepotin arvoa nosti erityisesti tehojen jakautuminen laajemmalle sektorille, sillä peräti seitsemän Jets-hyökkääjää ylsi perjantain taistossa tehopisteille.
  Ailahtelevuudesta kuluvalla kaudella kärsinyt Predators on puolestaan näyttänyt kahdessa viimeisessä ottelussaan pesunkestävältä playoff-joukkueelta. John Hynesin johtama ryhmä nappasi peräkkäiset voitot Dallas Starsista päästämättä maaliakaan omiin. Molemmissa otteluissa kantrikaupunkilaisten maalia vartioinut Juuse Saros osoitti, ettei playoffeihin pääsy jää ainakaan hänestä kiinni.
  Blue Jackets, Hurricanes ja Islanders pitävät jännitystä yllä idässä
  Itäisessä konferenssissa riittää niin ikään jännitettävää. Sunnuntaina voittoa juhlinut Blue Jackets nousi 81 sarjapisteellään väliaikaisesti ensimmäiselle villi kortti -paikalle, jossa sinitakeilla on kahden pisteen kaula kantapäille kolkutteleviin Carolina Hurricanesiin ja New York Islandersiin.
  John Tortorellan käskyttämä Columbus kärsii edelleen lukuisista avainpelaajien loukkaantumisista, ja merkittävin menetys on ykköspuolustaja Seth Jones. Mutta vahvaa työläisjoukkueen mainetta kantava Blue Jackets ei ole tinkinyt tuumaakaan asenteestaan, vaan on keskittynyt niihin asioihin, joihin voi itse vaikuttaa.

Ohiolaisryhmän yhtenä vahvuutena ovat olleet nuoret lahjakkuudet, jotka ovat sisäistäneet Tortorellan pelilliset vaatimukset. Sunnuntaina joukkueensa osumista vastasivat Emil Bemström, 20, sekä Eric Robinson, 24.
- Olen vain yrittänyt ajaa maalille oikea-aikaisesti ja niin nopeasti kuin mahdollista. Usein vastustajan maalivahdin on vaikea lukea hyökkääjien aikomukset, jos syötöt tulevat suoraan liikkeeseen. Tässä vaiheessa kautta kieli on pystyttävä pitämään keskellä suuta, sillä playoff-viivalla riittää tunkua, Robinson kertasi.
Blue Jacketsin tavoin myös Islandersilla ja Hurricanesilla on ollut ongelmia pelinsä kanssa. Rod Brind'Amourin luotsaamien hurrikaanien otteet ovat kuitenkin alkaneet parantua, ja Carolina otti sunnuntaina jo toisen peräkkäisen voiton.
Playoff-pelien tuntua alkaa olemaan jo lähes jokaisella kierroksella, ja on aivan selvää, että taistelu viimeisistä pudotuspelipaikoista jatkuu aina runkosarjan loppuhetkille asti.