Ensi kesänä päästään jälleen nauttimaan suomalaisen pelaajakehityksen hedelmistä, kun tukku nuoria vuonna 1999-2000 syntyneitä lupauksia varataan Dallasissa pidettävässä vuoden 2018 NHL Draftissa. Mikäli ennakkoarvioita on vähääkään uskominen, niin suomalaisista varataan ensimmäisellä kierroksella ainakin Jesperi Kotkaniemi ja Jesse Ylönen.
Porissa syntynyt Kotkaniemi on päässyt hyvin sisään Ässien liigajoukkueen pelaavaan kokoonpanoon. Keskushyökkääjän paikkaa pelaava nuorukainen on vakuuttanut kypsyydellään ja taidoillaan päävalmentaja Jyrki Ahon, joka povaa Kotkaniemelle valoisaa tulevaisuutta, mutta haluaa muistuttaa työnteon olevan vasta edessäpäin.
- Hän on nuori mies, jolla on nimenomaan pelipäätä. Hän ymmärtää hyvin hyökkäyspelaamista ja on rohkea hyökkäyspäässä. Ammattilaispelaajan arjen ymmärtämisessä "Jepulla" on tietysti tekemistä, kuten nuorella pelaajalla yleensä, päävalmentaja Aho analysoi Kotkaniemen ominaisuuksia Ylelle.
Kotkaniemi on toistaiseksi saanut vastuuta 14 liigaottelun verran ja kerännyt 3+4=7 tehopistettä. Raamikkaan ja liki 190-senttisen Kotkaniemen ominaisuuksiin kuuluvat hyvän pelisilmän lisäksi myös terävä laukaus ja vahva luistelu. Heinäkuussa 17 vuotta täyttänyt Kotkaniemi tiedostaa, että miesten pelejä on saatava enemmän vyölle, jotta rutiinit kehittyvät ja pelitempoon tottuu.
- Olen mielestäni päässyt hyvin omaan pelaamiseeni kiinni, vaikka ensimmäisissä otteluissa luonnollisesti jännittikin ja kiekot hieman pomppi. Nyt peli on vapautunut ja turha hermoilu on hävinnyt. Vahvuuteni tulevat esiin parhaiten kiekollisessa pelaamisessa, jossa hyvät ketjukaverit ovat olleet auttamassa, Kotkaniemi kertoi.
Nykyään Winnipeg Jetsissä pelaava Joel Armia on myös lähtöisin Porista. Hän pystyi vakiinnuttamaan paikkansa Jetsin kokoonpanossa pysyvästi vasta viime kaudella. Armian viitoittamaa tietä seuraava Kotkaniemi ei aio kuitenkaan vaivata päätään vielä tulevilla NHL-ympyröillä.
