Henri Jokiharju viihtyy Pohjois-Amerikassa

CHICAGO - Chicago Blackhawksin puolustajalupaus Henri Jokiharju olisi voinut jäädä monien ystäviensä tavoin kehittämään kiekkotaitojaan Suomeen.
Vuoden 2017 NHL Draftin 29. pelaajana varattu Jokiharju, 18, valmistautuu sen sijaan jo toiseen kauteensa Western Hockey Leaguen (WHL) Portlandissa. Hän uskoo WHL:n olevan kotimaan sarjoja nopeampi reitti NHL-kaukaloihin.

Heinäkuussa uransa ensimmäiselle Blackhawksin kehitysleirille osallistunut Jokiharju kertoi, että päätös Pohjois-Amerikkaan lähtemisestä ei ollut niin vaikea kuin voisi luulla.
- Minulla on ollut mielessäni jo kauan, että haluan tulla pelaamaan tänne ja olla lähellä NHL:ää. Ensimmäinen viikko Portlandissa meni koti-ikävän kourissa, mutta sen jälkeen oli helpompaa. Tiesin, että minun oli otettava se askel jossain vaiheessa ja lähdettävä pois kotoa. Oli hyvä, että tein sen juuri tuolloin, Jokiharju kertoi.
Kun Jokiharju oli sopeutunut pohjoisamerikkalaiseen elämäntyyliin sekä kaukalossa että sen ulkopuolella, hän alkoi näyttämään taitojaan hyökkäävänä puolustajana Portlandin paidassa. Hän tehtaili 71 runkosarjaotteluun 9+39=48 tehopistettä ja kirjautti 11 WHL:n playoff-otteluun kolme syöttöpistettä.
Jokiharjun otteet herättivät huomiota Blackhawksissa, joka oli hakemassa varaustilaisuudesta nimenomaan puolustajalupauksia. Chicago varasi puolustajan viidellä yhdeksästä varausvuorostaan, ja Jokiharju oli poimituista pakeista ensimmäinen. Blackhawks varasi myös AJHL:n Spruce Groven Ian Mitchellin toisella kierroksella (57. varausvuoro), Jokereiden Roope Laavaisen neljännellä kierroksella (119.), Tshekin Olomoucin Jakub Galvasin viidennellä kierroksella (150.) sekä Minnesotan Lakeville South High Schoolin Joshua Essin seitsemännellä kierroksella (215.).

Jokiharju ja Mitchell ampuvat oikealta, mikä oli Blackhawksin papereissa tärkeä ominaisuus. Mutta erityisesti Jokiharjun erinomainen luistelu erotti hänet muista lupauksista. Nyt suomalaisnuorukaisen on vain saatava lisää voimaa ja kehitettävä puolustuspään peliään.
- Jokiharju on todella hyvä luistelija ja hän näkee jään hyvin. Hän on erittäin hyvä kiekollisena ja rakentaa tilanteita hyvin. Mutta hyvilläkin puolustajilla kehittyminen vie aikaa, sillä pelissä on kaksi osa-aluetta. Jokiharju on hyökkäävä puolustaja, mutta oman pään pelikin pitää hallita, totesi Blackhawksin kykyjenetsijäosaston pomo Mark Kelley.
Kelley ei mielellään vertaile lupauksia NHL-pelaajiin, mutta Jokiharjulle löytyy selkeä vertailukohta. Hänen liikkuvuutensa, sulavat potkunsa ja kyky pelata isoja minuutteja tuovat väistämättä mieleen Blackhawks-puolustaja Duncan Keithin, kaksinkertaisen Norris Trophy -voittajan ja vuoden 2015 pudotuspelien arvokkaimman pelaajan.
- Jokiharjun luistelu näyttää helpolta. Kun puolustajan luistelu on sellaista, hän pystyy pelaaman isompia minuutteja. Keith on siitä ehkä paras esimerkki, Kelley tuumi.
Jokiharju loukkasi itseään tällä viikolla Michiganin Plymouthissa pelattavassa World Junior Summer Showcase -turnauksessa. Hänellä on vielä pitkä matka huipulle, mutta hän on selvästikin päättänyt kivuta sinne - ja mieluummin ennemmin kuin myöhemmin.
Siksi hän päätti lähteä kotoa maailmalle jo nuorena.
- Opin nopeampaa peliä, ja meillä oli hyvä joukkue Portlandissa. WHL ja CHL ovat lähempänä NHL:ää kuin SM-liiga, joten siksi päätin tulla tänne. Opin täällä paljon pohjoisamerikkalaisesta pelityylistä ja nopeasta suunnanmuutospelistä. Blackhawks pelaa samantyylistä peliä, joten se on hyvä asia, kertoi Jokiharju.