Blue Jacketsin Joonas Korpisalo palasi askiin täydelliseen aikaan

Joulu-tammikuussa loistavaan vireeseen yltynyt Columbus Blue Jackets ajautui ongelmiin helmikuun alkupuolella, eivätkä nuo ongelmat ole vieläkään loppuneet. Blue Jackets sai kuitenkin lisää hengitystilaa maanantain kierroksella, kun joukkue nappasi pitkästä aikaa voiton. Sinitakit katkaisivat peräti kahdeksan ottelun mittaisen tappioputkensa kaatamalla Ottawa Senatorsin jatkoajalla 4-3.

Ongelmia riitti kuitenkin Ottawa-ottelussakin, sillä joukkueen ykkösvahtina parin kuukauden ajan pelannut Elvis Merzlikins loukkaantui toisessa erässä ja joutui jättämään kaukalon. Merzlikins oli suurin yksittäinen syy joukkueen alkuvuoden huippuvireelle, joten latvialaistulokkaan menetys aiheuttaa varmasti päänvaivaa Blue Jacketsin leirissä.
Hyvä asia oli se, että Joonas Korpisalo oli toipunut pelikuntoon viime viikolla, ja hän sai tehdä paluun tolppien väliin Merzlikinsin loukkaantumisen myötä. Suomalainen näytti saman tien, että joulukuussa löytynyt erinomainen ote on tallella, vaikka taustalla on lähes kahden kuukauden sairausloma.
- En suunnitellut tällaista paluuta. Oli surullista nähdä Elviksen loukkaantuvan. En nähnyt mitä tapahtui, mutta se ei ole hauskaa, totesi Korpisalo, joka torjui ottelussa 14 kertaa ja päästi yhden maalin.

Yllätyspaluu ei sekoittanut Korpisalon pasmoja, vaan hän pystyi pelaamaan totutun varmaa peliä. Paluuta helpotti se, että suomalaisveskari oli hakenut tuntumaa yhden ottelun verran Blue Jacketsin farmijoukkueesta, AHL:n Cleveland Monstersista.
- Olin luottavainen heti ensimmäisestä laukauksesta lähtien. Minulla ei ollut aikaa miettiä, sain hypätä maalille ja pitää hauskaa.
Blue Jacketsilla oli toden totta onni onnettomuudessa, sillä Merzlikinsin loukkaantumisen myötä Korpisalo pääsi askiin ja torjui joukkueelleen pitkästä aikaa voiton. Jos latvialainen ei olisi loukkaantunut, olisiko Columbus edes voittanut? Fakta on se, että Merzlikins ei ole ollut viime aikoina samassa vedossa kuin vielä muutama viikko sitten, kun koko NHL puhui hänestä.
Korpisalon paluu oli myös siinä mielessä tärkeä asia, ettei Blue Jacketsin tarvitse nyt turvautua farmivahtiensa peluuttamiseen. Jos sekä ykkös- että kakkosveskari olisivat telakalla, voisi Blue Jackets hyvästellä viimeisimmätkin toivonrippeensä loppukauden suhteen.
Vaikeuksien kautta voittoon
Blue Jackets oli pitkään pinteessä Senatorsin kanssa, ja se joutuikin nousemaan kaksi kertaa tappioasemasta tasoihin. Kapteeni Nick Foligno teki illan toisen osumansa ottelun puolivälin paikkeilla ja tasoitti lukemiksi 2-2, mutta vieraiden Colin White iski Senatorsin uudelleen kiinni voittoon, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä kymmenisen minuuttia.

Kotijoukkue antoi kuitenkin välittömän vastauksen, sillä hiljattain Columbukseen siirtynyt Stefan Matteau iski tasoituksen vain puoli minuuttia myöhemmin. Matteau on pelannut Blue Jacketsissa nyt kolme ottelua ja kerännyt 2+1 tehopistettä.
- Se (Matteaun) maali oli todella tärkeä meille, pääsimme takaisin peliin mukaan. Sen jälkeen otimme hallinnan ja hallitsimme myös jatkoaikaa, joten tuo maali alusti meidän loppupelimme, kertasi Korpisalo.
- Pystyin tekemään pari isoa torjuntaa jatkoajalla, jossa mentiin päästä päähän. Saimme tärkeät pisteet, ja tämä todellakin antaa minulle lisää itseluottamusta, hän jatkoi.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Vaikka Columbus voitti pitkästä aikaa, joukkueella on vielä paljon tehtävänään. Maanantain ottelussa näkyi ajoittain isoja puutteita, mutta joukkueen sitkeys ja voitonhalu lopussa olivat tärkeitä elementtejä jatkon kannalta. Kyseessä oli etenkin henkisesti iso voitto.
- Pystyimme roikkumaan mukana. Olen erittäin ylpeä joukkueestani, sanoi kapteeni Foligno.
- Löysimme keinot taistella voiton itsellemme, mutta meidän täytyy olla jatkossa parempia, hän muistutti.
Metropolitanissa erittäin tasaista
Blue Jackets nousi voittonsa myötä Metropolitan-divisioonan viidenneksi ja takaisin kiinni toiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan, mikä helpottaa vähäksi aikaa. Metropolitanissa käydään kuitenkin hurjaa taistelua, ja on selvää, ettei Blue Jackets voi sortua enää pitkiin tappioputkiin.

Columbus on vain pisteen päässä divisioonan kolmospaikasta, jota pitää hallussaan Philadelphia Flyers, mutta takana oleva Carolina Hurricanes on kerännyt ainoastaan kaksi pistettä ohiolaisia vähemmän. Carolinan takana oleva huippuvireinen New York Rangers on puolestaan kuuden pisteen päässä Blue Jacketsista.
Suurin ongelma on siinä, että Blue Jackets on pelannut kolme ottelua enemmän kuin sen takana olevat joukkueet. Myös tasapisteissä oleva New York Islanders ja edellä oleva Flyers ovat pelanneet vähemmän otteluita kuin sinitakit, joten Columbuksella on edessään todella hankalat ajat.
Nyt joukkueella on kuitenkin vielä hyvät mahdollisuudet, kun Korpisalo on palannut tolppien väliin. Parhaassa tapauksessa myös Merzlikins on käytettävissä lähiaikoina. Latvialaisen terveystilanteesta ei ole kuitenkaan vielä tietoa. Merzlikinsin maanmies Matiss Kivlenieks nostettiin maanantaina Clevelandista Korpisalon varamieheksi.