Kopitar saa paljon apua ja neuvoja Gretzkyltä

LOS ANGELES - Heidän ystävyytensä alkoi golfkentällä, missä niin monet entiset ja nykyiset NHL-pelaajat tapaavat.
Muutama vuosi sitten Los Angeles Kingsin keskushyökkääjä Anze Kopitar kiersi 18-reikäisen radan Wayne Gretzkyn ja muutaman muun pelaajan kanssa. He ystävystyivät ja ovat siitä lähtien olleet yhteydessä. Kopitar tosin ei oikein vieläkään tajua, että hän lähettää tekstareita ja pelaa golfia NHL:n kaikkien aikojen parhaan maalintekijän (894) ja syöttäjän (1963) kanssa.

Gretzkystä on tullut Kopitarin epävirallinen neuvonantaja, ja hän sanoo omalla vaatimattomalla tavallaan, että he puhuvat oikeastaan "kaikesta muusta kuin jääkiekosta". Keskustelut, tekstiviestit ja rohkaisu ovat tulleet tarpeeseen Kopitarille, joka on tällä kaudella käynyt läpi monia muutoksia.
Kopitar valittiin Kingsin kapteeniksi kesäkuussa, ja kauden ensimmäinen puolisko oli hänelle hieman vaikea. Nyt hän alkaa olla taas oma itsensä, ja hänen pelinsä todennäköisesti vain paranee kauden loppua kohti.
Kopitar syötti Jeff Carterin jatkoaikamaalin, kun Kings otti 1-0 vierasvoiton Philadelphia Flyersista lauantaina. Hän on saanut vähintään yhden pisteen jokaisessa viidessä viimeksi pelatussa ottelussa, ja yhteensä pisteitä on tuon jakson aikana tullut seitsemän. Hän on pelannut 46 ottelua ja kerännyt niissä 32 pistettä (6+26). Viimeisissä 14 ottelussa pisteitä on tullut yhteensä 16.

Ajatusten vaihto Gretzkyn kanssa on auttanut monella tavalla. Kopitar ei varsinaisesti kysele neuvoja, mutta poimii aina tärkeitä tietoja ja oppii paljon keskustellessaan Gretzkyn kanssa. Great One tietää myös, millaista pelaaminen Los Angelesissa on, sillä hän oli Kingsin kapteeni vuosina 1989-96.
- Yritän aina saada hänet kertomaan, kuinka hän teki tiettyjä asioita tai miten hän toimi missäkin tilanteessa, Kopitar sanoi.
- Yritän kuitenkin olla varovainen, etten painosta häntä liikaa. Hän on aina niin ystävällinen. En halua hänen ajattelevan, että yritän jotenkin käyttää häntä hyväkseni.
- Hän on ihminen, jota kaikki kuuntelevat, kun hän puhuu. Hänen puheistaan voi aina oppia jotakin.
Gretzky on kehunut Kopitaria jo vuosia, paljon ennen kuin Kingsin ykköskierroksen varauksen (11. pelaaja vuonna 2005) taidot viimeinkin huomattiin ja palkittiin viime kesäkuussa liigan parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavalla Selke Trophylla. Gretzky usein mainitsi Kopitarin, kun puhuttiin liigan parhaista pelaajista.
- Olemme hyviä ystäviä, mutta en sano tätä ystävänä: hän on yksi parhaista pelaajista liigassa tällä hetkellä, Gretzky totesi NHL.comille.
- Hän pelaa oikealla tavalla. Kovaa molempiin suuntiin. Hän on epäitsekäs ja on voittanut kaksi Stanley Cupia.
- Mitä muuta kapteenilta voi vaatia? Hän ymmärtää ja kunnioittaa peliä, laittaa aina joukkuekaverinsa itsensä edelle eikä koskaan selittele pelattuaan huonosti. Hän on merkittävä pelaaja, ja kunnioitan häntä suuresti.
- (Jonathan) Toews, Kopitar, (Sidney) Crosby, Connor (McDavid) ja Auston (Matthews), listaa voisi jatkaa loputtomiin. He ovat loistokavereita ja kunnioittavat ympärillään olevia ihmisiä.

Gretzkyn sanat merkitsevät paljon Kopitarille, joka kehut kuullessaan näyttää enemmänkin pikkupojalta kuin kokeneelta 29-vuotiaalta.
- En tiedä mitä tein ansaitakseni hänen arvostuksensa, Kopitar ihmetteli.
- Jopa World Cupin aikana hän tuli juttusille. Kun hän on Los Angelesissa, hän poikkeaa pukukoppiin ja vaihdamme pikaisesti kuulumiset. Toivottavasti pääsemme taas pian pelaamaan golfia.
- Pelkästään hänen läsnäolonsa merkitsee paljon. Ja onhan se mahtavaa, jos hänellä on jotain hyvää sanottavaa minusta. Tekstailemme aika usein, mutta olen edelleen hieman hermostunut hänen ollessa paikalla.
Justin Williams oli Kopitarin mukana sinä päivänä, kun Kopitar pelasi ensimmäisen kerran golfia Gretzkyn kanssa. Williams pelasi kuusi kautta Kingsissä ennen siirtymistään Washington Capitalsiin, missä hänellä on meneillään toinen kausi. Hän oli yhden ottelun sivussa alavartalovamman takia, mutta palasi kokoonpanoon lauantaina Montreal Canadiensia vastaan.
Gretzky vertasi Williamsia erääseen joukkuekaveriinsa Edmonton Oilersin ajoilta ja nykyiseen Hockey Hall of Famen jäseneen.
- Mitä tärkeämpi ottelu sitä paremmin hän pelasi, Gretzky muisteli.
- Hän (Williams) on monella tavalla samanlainen pelaaja kuin Glenn Anderson. Hän ei edes haaveillut 80 maalista kaudessa. Mutta kun tarvittiin ratkaiseva maali, hän oli se joka pystyi sen tekemään.
Gretzky hykerteli ja sanoi, että he ovat hyviä lapsia.
- Minulle he ovat lapsia, sillä minun omat lapseni ovat vanhempia kuin he.
Hänen vanhin lapsensa Paulina Gretzky, 28, on nuorempi kuin Kopitar ja Williams (35), mutta ymmärtänette Gretzkyn ajatuksen.
Ystävyydelläkin on rajansa. Kopitar ei nimittäin saa parikseen golfin US Openin viimevuotista voittajaa Dustin Johnsonia, joka on kihloissa Paulinan kanssa.
- Niin paljon kuin pelaammekin yhdessä, en anna hänen pelata Dustinin parina. Minä olen hänen parinsa. Kunhan hän on tehnyt 895 maalia, niin sitten hän voi olla Dustinin pari, Gretzky nauroi.