Kolmoset-ketju koottiin taas yhteen Tampassa

TAMPA - Tampa Bay Lightningin valmentaja Jon Cooper otti pienen riskin, kun hän päätti laittaa vanhan "Triplets"-ketjun eli Kolmoset uudelleen yhteen toisen pudotuspelikierroksen kakkospeliin New York Islandersia vastaan. Tyler Johnsonin, Nikita Kucherovin ja Ondrej Palatin muodostama ketju on aina tunnettu tuolla Kolmoset-nimellä.

Valmentajan riskipeli osoittautui kuitenkin kannattavaksi, kun Johnson täräytti kaksi maalia Lightningin 4-1 voitossa ja Tampa Bay tasoitti sarjan otteluvoitot 1-1:een. Kolmas ottelu pelataan Brooklynin Barclays Centerissä tiistaina.

Johnsonille ja Palatille kirjattiin kummallekin syöttöpiste mieheen. Ketjun yhteenlaskettu plus/miinustilasto ottelussa oli plus 6.

"Vanha kone kävi kuin kello ja Johnson nakutti kolme pistettä lisää," sanoi Cooper. "Vilkaisin ottelupöytäkirjaa pelin jälkeen ja ihmettelin, miksei Kucherovin nimeä löytynyt pistesarakkeesta, vaikka hän oli vaarallinen koko illan. Palat oli hirmuhyvä."

Viime vuonna kaikki kolme ketjun jäsentä tekivät vähintään 63 pistettä. Siitä huolimatta Kolmoset eivät onnistuneet löytämään yhteispeliään tällä kaudella ja Cooper joutui laittamaan ketjun jäsenet erilleen useampaankin otteeseen loukkaantumisten takia.

"Pidän kovasti pelaamisesta noitten jätkien kanssa," sanoi Johnson. "Pääsimme pelaamaan paljon hyökkäysalueella, saimme tilaa, loimme paikkoja ja kaikki näytti loksahtavan paikoilleen. Toivottavasti kaikki menee vielä paremmin jos saamme pelata yhdessä."

Johnson ja Kucherov pelasivat ensimmäisen kierroksen pelisarjassa Detroit Red Wingsiä vastaan ketjussa Alex Killornin kanssa. Ketju teki kymmenen Lightningin 12 maalista koko pelisarjassa. Mutta Cooper halusi maaleja useammalta ketjulta ja päätti siirtää Killornin Jonathan Drouinin ja Valtteri Filppulan ketjuun.

Sekin siirto osoittautui onnistuneeksi, kun Drouin teki NHL-uransa ensimmäisen playoffmaalin Filppulan syötöstä heti ensimmäisessä erässä.

"Istuin ja mietin, että Killorn otettiin pois siitä ketjusta ja Palat pääsi siihen takaisin," sanoi Cooper. "Mutta sitten Killorn meneekin ja pelaa Filppulan ja Drouinin kanssa ja sekin ketju pelaa tehokkaasti ja luo hyökkäystä."

Niin hyvin kuin ketjun Killorn-Johnson-Kucherov yhteispeli olikin toiminut, oli selvästi nähtävissä, kuinka Palatilla oli vaikeuksia sopeutua enemmän maaleja tekevän pelaajan rooliin uudessa ketjussaan. Hän ei pystynyt käyttämään Drouinin ja Filppulan pelinrakennustaitoja edukseen haluamallaan tavalla.

Johnson on synnynnäinen maalintekijä. Hänen yhteispelinsä Palatin kanssa toimii kiistattomasti. Lightningin ensimmäinen maali Islandersia vastaan pelatussa kakkospelissä oli siitä hyvä esimerkki.

Palat aloitti ylivoimahyökkäyksen, kun takaisin puolustukseen kiirehtineet Islandersin Cal Clutterbuck ja Nick Leddy törmäsivät toisiinsa. Hän antoi namusyötön Johnsonille, joka kiersi Islanders-pakki Travis Hamonicin ja nosti kiekon rystylaukauksella maalivahti Thomas Greissin taakse, kun ensimmäistä erää oli pelattu hieman yli kuusi minuuttia.

Johnson kuvasi saamaansa syöttöä värikkäällä tavalla. Hän sanoi, että se oli kuin "hyvää, kotona keitettyä italialaista pastaa."

"Syöttö tuli ihan suoraan kolmion läpi ohi Hamonicin," sanoi Johnson. "Minulla oli onnea onnistuessani laittamaan kiekon maaliin."

Kolmoset-ketju jatkoi Islandersin puolustuksen painostamista ottelun kahden viimeisen erän ajan. Ketjun pelillä oli vaikutusta kaukalon molempiin päihin. Selvästi uupunut Islanders ei onnistunut vastaamaan omalla hyökkäyspelillään. Lightning vei pelin viimeisten 28 minuutin laukaukset 21-5.

"Kun käytämme nopeuttamme ja painamme koko ajan päälle, meitä vastaan on ärsyttävää pelata," sanoi Johnson. "Meillä menee hyvin niin kauan kuin pidämme jalat liikkeessä ja luemme toistemme peliä."