Numerot Rogers Placen avajaisissa: 97, 98, 99

Kymmenen vuotta peräkkäin pudotuspeliviivan alapuolelle jäänyt Edmonton elää uutta, positiivisempaa alkua. Oilersilla on uusi jäähalli, uudistunut kokoonpano ja uusi kapteeni.

Eilen uudessa Rogers Place -hallissa pelattiin ensimmäinen NHL-ottelu mahtavien juhlallisuuksien kera. Edmonton Oilers oli kutsunut kaikki Hall of Fameen valitut pelaajansa paikalle, omistaja Daryl Katz esitteli kansalle hienon Oilers Hall of Fame -tilan ja Wayne Gretzkyn näköispatsas paljastettiin puhdistettuna uudella paikalla, uuden hallin edustalla.
Oilers voitti illan ottelun Calgary Flamesia vastaan maalein 7-4. Päivän suurimmat sankarit tunnetaan heidän numeroistaan; 97, 98 ja 99.
Numero 97, Connor McDavid, loisti ensimmäisessä ottelussaan Oilersin kapteenina kahdella maalilla ja yhdellä syöttöpisteellä. Numero 98, Jesse Puljujärvi, teki maalin ensimmäisessä NHL-ottelussaan ja legendaarinen 99, Wayne Gretzky, palasi Edmonton Oilersiin organisaation palvelukseen.
97
Uudessa, lähes 500 miljoonaa dollaria maksaneessa Rogers Place-hallissa on 1200 TV-ruutua, 300 oluthanaa ja 617 vessanpönttöä. Jättiläismäinen Jumbotron on NHL.n (ja NBA:n) suurin HD-kuvaruutu.
Oilersin ja Flamesin välisen ottelun toista erää oli jäljellä seitsemisen minuuttia, kun Oilersin puolustaja Andrej Sekera ampui kiekon siniviivalta reippaasti ohi Brian Elliottin vartioiman maalin. Kiekko ponnahti päätylaudoituksen kautta takaisin maalin eteen, josta Connor McDavid pääsi tuikkaamaan sen maaliin.
Myöhemmin toisessa erässä numero 97 oli pääsemässä yksin läpi. Dennis Wideman koukkasi ja hänen mailansa nousi McDavidin kyynärpäitten tasolle. Erotuomari vihelsi rangaistuslaukauksen. McDavidin vauhti näytti jo pysähtyneen, kun hän keksi vielä yhden harhautuksen ja pisti kiekon Elliottin taakse.

Illan päätteeksi Oilersin 19-vuotiaalta kapteenille merkittiin kaksi maalia ja yksi syöttöpiste.
- Hän oli loistava, sanoi valmentaja Todd McLellan.
- Hän oli meidän johtajamme, hänellä oli tulta silmissään. Sellaisen pelin tarvitsimmekin kapteeniltamme tässä uuden hallin ensimmäisessä ottelussa, missä oli vähän ylimääräistä jännitystä.
McLellan ei uskonut McDavidin tienneen, tai välittäneen siitä, että ennen Edmontonin ottelua Auston Matthews oli tehnyt neljä maalia Torontossa. Suuri osa Oilersin joukkueesta seurasi Matthewsin neljän maalin iltaa pukuhuoneensa TV-ruuduista.
- Ennakko-odotukset tähän peliin olivat valtavat, fanit olivat innoissaan ja kaikki Oilersin suuruudet olivat paikalla, sanoi McDavid pelin jälkeen reporttereille.
- Olen tavallaan onnellinen, että tämä on ohi. Tästä illasta jää ehdottomasti hyvät muistot, joita kannan mukanani.
Connor McDavid tekee paljon maaleja läpiajoista. Onko hänellä jokin tietty suosikkiharhautus?
- Minulla on jonkinlainen harhautus, mutta se ei ikinä toimi, vastasi McDavid tähän kysymykseen NHL.comille.
98
Jesse Puljujärvi pelasi harjoitusleirillä Doug Weightin vanhalla numerolla 39, mutta ensimmäiseen runkosarjan otteluun hän ilmestyi selässään numero 98, joka Edmontonissa numero on kahden seuran taitavimman pelaajan - McDavidin ja Gretzkyn - välissä. Vain kaikkien aikojen ensimmäinen amerikkalainen ykkösvaraus, Minnesota North Starsin Brian Lawton on käyttänyt numeroa aiemmin.

Numero 98 ottaminen saattaa kuulostaa hurjalta, mutta Puljujärvi ei tunne minkäänlaista stressiä tai painetta numerostaan. Kun Oilersin edustajat kysyivät jo varaustilaisuudessa, minkä numeron hän haluaa, hänen ensimmäinen toiveensa oli numero 9. Hän ei tiennyt, että Glenn Andersonin kuuluisa numero kuuluu Edmontonin jäädytettyjen numeroitten joukkoon.
- Pelasin ysillä viime kauden, mutta täällä sitä ei saa, koska se roikkuu hallin katossa. Nuorena poikana Torniossa, minulla oli numero 98, ja tuli mieleen, että voisin ottaa sen, sanoo vuonna 1998 syntynyt Puljujärvi.
Jesse Puljujärvi pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa ketjussa, joka saattaa olla kaikkien aikojen isokokoisin Oilers-ketju: Laidoilla 191-senttinen ja 104-kiloinen Pat Maroon sekä 193-senttinen ja 92-kiloinen Puljujärvi, keskellä 185-senttinen ja 97-kiloinen Leon Draisaitl.
Kun ottelun kolmatta erää oli pelattu tasan yhdeksän minuuttia, Puljujärvi sai yhtäkkiä kiekon haltuunsa Flamesin puolustusalueen vasemmalla b-pisteellä. Hän ampui kiekon salamannopealla rannelaukauksella oikeaan takanurkkaan ohi Flames-vahti Brian Elliottin.
- Kiekko pomppasi siinä keskelle, sanoi Puljujärvi. - Täällä sanotaan aina, että "ammu vaan ja kiekko voi mennä maaliin". Minä vaan ammuin ja se meni maaliin. Aluksi en tajunnut, että se meni sisään, kyllä se sitten hyvältä tuntui.
Ottelun jälkeen Jesse Puljujärvi poseerasi historiallinen kiekko kädessään joukkuekavereiden onnitellessa.
Suomalaistulokkaan NHL-pesti ei ole kuitenkaan varma eikä valmennusjohdolta ole tullut lupauksia tulevaisuudesta.
- Ei mitään. Päivä kerrallaan mennään, sanoi Puljujärvi.
99
Maailman kuuluisin jääkiekkoilija Wayne Gretzky on yhä erittäin suuri nimi NHL:ssä. Kuukausi sitten liigajohto ilmoitti tehneensä Gretzkystä liigan suurlähettilään satavuotisjuhlakauden erilaisiin tapahtumiin, kuten Winnipegissä ja St. Louisissa pelattaviin ulkoilmapeleihin.
Keskiviikkona numero 99 teki paluun Edmonton Oilersin organisaatioon vuosikymmenten tauon jälkeen, kun hänet nimettiin Oilers Entertainment Group -yhtiön osakkaaksi ja varapuheenjohtajaksi. Wayne Gretzky ei kuitenkaan sijoitta Oilersiin omia rahojaan, eikä osallistu jääkiekkotoimintojen osaston tehtäviin.
- Kukaan ei voi kiistää Wayne Gretzkyn merkitystä Edmonton Oilersille, NHL:lle tai koko ammattilaisurheilulle. Meidän mielestämme hänen kotinsa oli Edmonton Oilersissa ja tätä päivää on odotettu kauan. Koko Oilers-perhe toivottaa Waynen tervetulleeksi organisaatioon, mistä hänen legendaarinen uransa käynnistyi. Nyt hän pääsee auttamaan nostamaan Oilersin ja koko Edmontonin kaupungin takaisin menestyksen paikaksi, Oilersin omistaja Daryl Katz sanoi.
- Olen ylpeä palatessani Oilersin jäseneksi. Tunsin, että tämä oli todella hieno tilaisuus minulle palata jääkiekon pariin ja saada tilaisuuden tehdä, mitä me kaikki haluamme: voittaa Stanley Cupin, Gretzky sanoi.
55-vuotias jääkiekkoikoni oli viimeksi NHL:ssä vuonna 2009, Phoenix Coyotesin valmentajana. NHL tarvitsee Wayne Gretzkyä, ja Wayne Gretzky tarvitsee NHL:ää. Hän ilmoitti myös aikovansa hankkia uuden kodin kaupungista, vaikka hän ei aio muuttaa Edmontoniin pysyvästi.
- Rakastan jääkiekkoa ja haluan olla osa NHL:ää. Kaikki, minkä olen elämässäni saanut, olen saanut NHL:n ansiosta. Olen todella innoissani. Nyt minulla on kaksi eri työpaikkaa. Ennen en pystynyt hankkimaan yhtään, hän vitsaili.
Wayne Gretzky tekee paluun NHL:ään ja etenkin Edmonton Oilersiin juuri oikeaan aikaan. Uusi jäähalli, uusi positiivinen alku, Connor McDavid. Tai juuri ennen oikeaa aikaa.
- Edmonton Oilers on kone matkalla oikeaan suuntaan, sanoi Gretzky.
Waynen isän opit toimivat siis edelleen. Walter Gretzky opetti pojalleen jo pienenä, että "älä mene sinne, missä kiekko on, vaan sinne, minne se menee seuraavaksi."