Kolme kysymystä: St. Louis Blues

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on St. Louis Blues.

St. Louis Bluesin toimistolla on käynyt syksystä lähtien melkoinen kuhina. Blues lähti viime kauteen ihanteellisesta tilanteesta hallitsevana mestarina, eikä runkosarjakaan osoittanut merkkejä siitä, että vuoden 2020 pudotuspelirutistuksesta tulisi erityisen lyhyt. Nuottipaidat nappasivat Central-divisioonan ykkössijan voittamalla 71 runkosarjaottelustaan peräti 42.
Pudotuspeleissä suloiset bluesin sävelet vaihtuivat kuitenkin irvokkaaksi amatööritrumpetistin puhisemiseksi, sillä St. Louisin poppoo tippui jo ensimmäisellä kierroksella nuoren ja nälkäisen Vancouver Canucksin käsittelyssä. Mestaruuden puolustaminen on toki haastavaa, mutta näin nopea kotimatka yllätti joukkueen lisäksi myös koko kiekkomaailman.

Syksyllä seurassa tapahtui muutama suuri muutos. Isoin niistä oli eittämättä kapteeni Alex Pietrangelon poistuminen Vegas Golden Knightsiin. Siihen GM Doug Armstrong reagoi kaappaamalla Boston Bruinsin puolustajavelho Torey Krugin, joka oli häviämässä finaaleita Bluesille toissa kaudella.
Nuottipaidoilla on edelleen käsissään mestaruuskaliiperin joukkue, mutta kirkkaan sinitaivaan yllä pyörii silti muutamia harmaita pilviä, jotka täytyy selvittää ennen mestaruusparaatin palauttamista kaupunkiin.
Nämä kolme kysymystä nousevat pintaan Bluesin leirissä.
1. Onko Paraykosta alakerran johtajaksi?
Pietrangelon tasoisen puolustajan menettäminen satuttaisi jokaista joukkuetta, mutta Bluesilla on onneksi käsissään jo ennestään laadukas alakerta. St. Louisissa on aseteltu puolustuksen maestron titteliä odotetusti Colton Paraykon harteille.
Isokokoinen kanadalainen on osoittanut kuuluvansa taalaliigan parhaimmistoon etenkin puolustuspään ominaisuuksiensa puolesta, mutta nyt hänen täytyy nousta entistä isommin esiin myös kiekollisessa pelissä. Potentiaalia tehoiluun löytyy, sillä Paraykon painava laukaus ja hyvä pelisilmä mahdollistavat myös tehopisteiden mättämisen.

Kanadan mörssärin jääaika saattaa kasvaa, joten nyt puolustaja pääsee mittaamaan tasoaan oikein kunnolla. Toki isompaan rooliin hyppäämisessä on nyt auttamassa Torey Krugin kaltainen kiekollinen puolustaja, jota on kaavailtu Paraykon pakkipariksi.
- He molemmat luistelevat erinomaisesti. Krug liikuttaa kiekkoa hyvin ja Parayko on loistava puolustava pelaaja. He pystyvät nollaamaan vastustajia liikkeensä ansiosta ja olemaan samalla vaarallisia hyökkäyspäässä, uskoo päävalmentaja Craig Berube.
Bluesin identiteetti on rakentunut jo pitkään loistavan puolustuksen varaan. Vahva se on edelleen, mutta ei missään nimessä mestaruuskauden tasolla. Vince Dunn, Marco Scandella, Ryan Bortuzzo ja Justin Faulk ovat alustavasti kiinni jäljellä olevissa puolustajien paikoissa, mutta esimerkiksi Niko Mikkola pystyy helposti sekoittamaan tätä pakkaa. Mikkola on pelannut vahvan harjoitusleirin, ja St. Louisissa tykätään suomalaisesta.
2. Pystyvätkö nuoret hyökkääjät vastaamaan huutoon?
Nuottipaitojen hyökkäyskalusto on edelleen laadukas, mutta sen syövereistä löytyy muutama kysymysmerkki. Eniten huolta herättää tietysti venäläistähti Vladimir Tarasenkon loukkaantumistilanne. Tarasenko on tällä hetkellä sivussa peleistä olkapäävamman takia, eikä hän ehdi kuntoutua millään kauden alkuun. Paluu saattaa olla edessä vasta maaliskuussa.
Blues hankki koeajalle Florida Panthersissa mainioita maalimääriä takoneen Mike Hoffmanin, joka tuo kaivattua kärkiosaamista etenkin ylivoimalle. Valmentajat kaipaavat silti kärkimiehilleen tulitukea muiltakin. Katseet ovat etenkin nuoriso-osastossa.

Bluesilla on riveissään iso kasa laadukkaita nuoria hyökkääjiä, joilta odotetaan läpimurtoa taalajäillä. Ivan Barbashev, Samuel Blais, Jordan Kyrou ja Robert Thomas ovat väläytelleet potentiaaliaan myös kirkkaissa valoissa, mutta se viimeinen askel on edelleen ottamatta.
Thomas on saamassa mainion näytön paikan, sillä Berube on istuttanut hänet harjoitusleirillä kakkosketjun sentteriksi Jaden Schwartzin ja Hoffmanin väliin. Sentteriosasto on ennakkoon hyökkäyksen kriittisin osa-alue, sillä seuralta puuttuu tällä hetkellä laadukas kakkossentteri. Thomasin olisi siis onnistuttava.
Ryan O'Reilly hoitaa leiviskänsä keskikaistan veturina, mutta sen jälkeen tilanne on levällään. Thomas saa nyt mahdollisuutensa kakkossentterinä, mutta tontilla voidaan kokeilla myös Tyler Bozakia tai esimerkiksi juuri Barbashevia.
- Haluamme nähdä, onko Thomas valmis hyppäämään sille paikalle. Hänellä on nyt siinä ketjussa tukenaan maalintekijä (Hoffman) ja työjuhta Schwartzin muodossa. Schwartz tekee kaikista ketjuista paremman, pohti Berube.
3. Palaako Binnington huipulle?
Maalivahti Jordan Binnington sai viime kaudella kritiikkiä melko kovalla kädellä. 27-vuotiaalla kassarilla oli jo runkosarjassa omat vaikeutensa tasaisuuden löytämisessä, minkä lisäksi pudotuspelit menivät täysin penkin alle Canucksia vastaan.
Kokemattoman maalivahdin kohdalla täytyy kuitenkin muistaa, että hänen tuhkimotarinansa ja tulokaskauden mestaruus asettivat riman todella korkealle. Se oli täydellinen nappikausi Binningtonilta ja joukkueelta.

Nyt Binnington aloittaa toisen täyden kautensa Bluesin ykkösveskarina kovien paineiden alla. Kokenut Jake Allen vaihtoi syksyllä maisemaa Montreal Canadiensin riveihin, mikä nostaa Binningtonin nuottipaitojen selkeäksi ykkösmaalivahdiksi. Allenin poistuminen on toki suomalaisittain hyvä asia, sillä se avaa mainion mahdollisuuden Ville Hussolle. Husso on jahdannut NHL-unelmaansa jo vuosia, ja nyt suomalaisella on loistava mahdollisuus todistaa tasonsa taalaliigassa Binningtonin kakkosmiehenä.
Blues kuuluu edelleen niihin joukkueisiin, jotka taistelevat tosissaan lordi Stanleyn maljasta. Nuottipaitojen puolustuskalustosta poistui Pietrangelon muodossa paljon johtajuutta, joten maalivahtiosaston täytyy olla entistäkin parempi.