Kolme kanadalaisjoukkuetta taistelee pudotuspelipaikoista

Stanley Cup -finaalin häviäminen on katkera pala, eikä Bruinsin tuskaa helpottanut se, että joukkue menetti johdon alle minuutissa sarjan kuudennessa ottelussa. Mutta toisaalta, joukkueen runkopelaajat - Tuukka Rask, Zdeno Chara, Patrice Bergeron, Brad Marchand, David Krejci - muistavat myös miltä tuntui voittaa finaalisarjan seitsemäs ottelu. Jaromir Jagr, Tyler Seguin ja Nathan Horton lähtivät, tilalle tulivat Loui Eriksson ja Jarome Iginla, sekä jo viime kauden lopussa Bruinsin mukana ollut - ja kuudennessa ottelussa pelannut - Carl Söderberg. Bruins on eräs divisioonan suosikeista, ja harva yllättyisi, jos joukkue taistelee tiensä finaaliin jälleen kerran.

Jos pitäisi valita yksi pelaaja kuvaamaan Buffalo Sabresin paria viime kautta, Ville Leino olisi oiva valinta. Kesällä 2011 kuusivuotisen sopimuksen tehnyt Leino on kärsinyt loukkaantumisista ja on pelannut vain 79 ottelua kahtena viime kautena, mutta nyt - viimeinkin - hän on kunnossa ja terve. Sabres antoi viime kaudella potkut myös penkin takana peräti 15 vuotta seisseelle Lindy Ruffille, ja nosti uudeksi päävalmentajakseen farmijoukkueen valmentaja Ron Rolstonin. Puolustus on joukkueen murheenkryyni, vaikka kokenut ruotsalainen Henrik Tallinder palasikin Buffaloon New Jerseystä. Rasmus Ristolainen on lähellä napata NHL-paikan heti.

Detroit Red Wings siirtyi täksi kaudeksi uudessa divisioonajaossa Lännen konferenssista itään, mikä tekee elämän vaikeammaksi uuden Atlantic-divisioonan muille joukkueille. Detroitin eurooppalaiskanta väheni yhdellä suomalaisella, kun Valtteri Filppula teki viisivuotisen sopimuksen saman divisioonan Tampa Bayn kanssa, ja kasvoi yhdellä ruotsalaisella, kun Ottawan monivuotinen kapteeni Daniel Alfredsson liittyi joukkueen yhdeksän ruotsalaisen joukkoon. Uutena sentterinä Red Wingsissä pelaa Stephen Weiss, joka puolestaan muutti Floridan Panthersista Detroitiin. Vahva runko kantaa pudotuspeleihin.

Florida Panthers on antanut ruotsalaisvahti Jacob Markströmin kypsyä rauhassa, ja nyt kun monet luulivat Markströmin ajan käynnistyvän, GM Dale Tallon teki (tryout-)sopimuksen Tim Thomasin kanssa. Kaksinkertainen Vezina-voittaja palaa sapattivuodeltaan pelaamaan, ei jäähdyttelemään. Olipa maalissa sitten Thomas tai Markström, töitä on tiedossa. Puolet joukkueesta on vaihtunut ja Florida luottaa viime kauden vuoden tulokkaan Jonathan Huberdeaun kehityksen jatkuvan, ja että Tapparasta Floridaan siirtynyt Aleksander Barkov löytää tehonsa heti. Kaudesta saattaa tulla pitkä BB&T Centeriin saapuville faneille.

Montreal Canadiens voitti viime kaudella koillisen divisioonan uuden valmentajansa Michel Therrienin johdolla. Joukkue teki NHL:n neljänneksi eniten maaleja, vaikka sillä ei ollut yhtään pelaajaa pistepörssin 30 parhaan joukossa. Hyvä uutinen tälle kaudelle on se, että hyökkäys on kasassa, ja vahvistunut Daniel Brierellä. Murheita aiheuttaa puolustus, vaikka sieltä löytyykin Norris-voittaja PK Subban. Kauden lopussa maalivahti Carey Price sai antautua runkosarjan kymmenessä viimeisessä ottelussa 32 kertaa. Canadiens toivoo Douglas Murrayn tuovat lisäkovuutta alakertaan.

Ensimmäistä kertaa 18 vuoteen Senatorsin leirillä ei nähty Daniel Alfredssonia, ja Jakob Silfverbergkin myytiin Anaheimiin, mutta Ottawassa luotetaan Bobby Ryanin ja terveen Jason Spezzan yhteyteen. Spezza pelasi viime kaudella vain viisi runkosarjan ottelua ja hänen tasoisensa pelaajan saaminen takaisin on aikamoinen vahvistus. Sama koskee Erik Karlssonia, joka pelasi vain 17 ottelua runkosarjassa, eikä ollut aivan kunnossa palattuaan kauden lopussa kaukaloon. Piste-per-peli -tahdilla urallaan tehoja nakuttanut Spezza on myös joukkueen uusi kapteeni.

Tampa Bay Lightningin uusi valmentaja Jon Cooper sai harjoitella elämää NHL-valmentajana puolitoista kuukautta viime kaudella, joten aivan tyhjästä hän ei nyt ponnista. Hyökkäys on jälleen pitkälti Steven Stamkosin ja Martin St. Louisin varassa, mutta Valtteri Filppula saa nyt oivan tilaisuuden nousta suureen hyökkäävään rooliin kakkosketjun sentterinä. Maalin suulla Anders Lindbäck ja Ben Bishop taistelevat ykkösen paikasta. Molemmat ovat parhaimmillaan huippuvahteja, mutta NHL:n todelliset huippuvahdit erottaakin muista juuri tasaisuus.

Toronto Maple Leafs on ollut parhaimmillaan aina kauden alla. Odotukset ovat aina korkealla, mutta nty GM Dave Nonis on onnistunut hankkimaan muutamia paloja, jotka tekevät joukkueesta paremman. Maalivahti Jonathan Bernier tuo hyvän kilpailutilanteen maalin suulle, ja David Clarkson tekee - ainakin johto toivoo niin - varmasti 20 maalia. Viimeisten kolmen kauden aikana vain kolme pelaajaa - Stamkos, Alexander Ovetshkin ja Corey Perry - on tehnyt enemmän maaleja kuin Phil Kessel, joka on samalla aikavälillä tehnyt myös seitsemänneksi eniten pisteitä. Kessel pelaa nyt viisivuotisen sopimuksensa viimeistä kautta ja hän on sanonut, että “kaikki pelaajat odottavat pääsevänsä vapaaksi agentksi”. Mikään ei nosta uuden sopimuksen arvoa paremmin kuin 50 maalin kausi.