Kokoonpanoaan vahvistanut Florida on valmis

Taustelu aurinkoisen Floridan osavaltion jääkiekkoherruudesta Tampa Bay Lightningin ja Florida Panthersin kesken on alkamassa toden teolla.

Stanley Cupin finaaleissa keväällä 2015 pelannut ja viime kaudella itäisen konferenssin finaalisarjan seitsemänteen otteluun saakka yltänyt Lightning näyttää pysyvän yhtenä NHL:n eliittijoukkueista jatkossakin. Onnistuneet viime viikon siirrot; kapteeni Steven Stamkosin nimen saaminen uuteen sopimukseen ja jatkosopimusten antaminen puolustaja Victor Hedmanille ja maalivahti Andrei Vasilevskiylle pitävät Boltsin huipulla.

Mutta Panthersinkaan ei voida sanoa istuneen toimettomana vieressä sen läntisen naapurin valmistautuessa Stanley Cup-taistoon. Itse asiassa on vaikeaa nimetä toista NHL-organisaatiota, joka olisi tehnyt yhtä paljon muutoksia tänä kesänä kuin Florida.

Panthers jopa uusi logonsa kokonaan ja erotti huoltoryhmänsä. Ja kaikki tämä joukkueen otettua Atlantin divisioonan mestaruuden runkosarjassa ja kerättyä 103 pistettä, mikä on uusi seuraennätys.

Puolustaja Jason Demers allekirjoitti lauantaina viiden vuoden sopimuksen, jonka rahalliseksi arvoksi raportoitiin $22,5 miljoonaa. Tämä antaa paperin vuosittaiseksi arvoksi $4,5 miljoonaa. Demersin hankinta oli viimeisin useista siirroista, jotka osoittavat, miten Panthers, puheenjohtaja Vincent Violan johtaman aggressiivisen omistajaryhmän avulla todella vakavasti panostaa yritykseen voittaa Stanley Cupin.

- Sellaisen tunteen tästä voi saada, sanoi Demers. - Ja mielestäni he ovat tehneet sen oikealla tavalla. Asioita ei ole hoppuiltu. Nuorten lupausten on ikäänkuin annettu kasvaa itsestään ja nyt ollaan tultu tähän tilanteeseen. Nyt on aika käyttää tilaisuus hyväksi ja jatkaa siitä, mihin viime kaudella päästiin.

Viime kausi oli kiistatta Floridan seurahistorian menestyksekkäin kausi sitten Stanley Cupin finaaleihin pääsyn vuonna 1996, vaikka Panthers putosikin New York Islandersille playoffien ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa. Vaikka se ei olekaan onnistunut voittamaan yhtään playoffsarjaa tuon historiallisen kevään jälkeen, Panthersin organisaatio näyttää olevan aivan läpimurron partaalla sen nuorten ja lahjakkaitten pelaajien ansiosta. Pelaajien, kuten puolustaja Aaron Ekblad ja hyökkääjät Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Nick Bjugstad, Vincent Trochek ja Reilly Smith. Unohtamatta myös 44-vuotiasta Jaromir Jagria.

Tämän vuoksi Sunrisen ulkopuolella aluksi vähän ihmeteltiin, kun Panthers aloitti kesäkauden rukkaamalla johtoryhmänsä ja kykyjenetsijäosastonsa täysin uuteen uskoon. Ensin toimitusjohtaja Dale Tallon tyrkättiin yläkertaan ja hänelle annettiin titteliksi joukkueen presidentti. Tallonin apulaisena toiminut Tom Rowe syrjäytti hänet ja nimettiin uudeksi toimitusjohtajaksi.

Panthersin pitkäaikainen kykyjenetsijöitten päällikkö Scott Luce, amatööriscouttien johtaja Erin Ginnell sekä jääkiekkotoimien johtaja Mike Dixon saivat kaikki kenkää. Eric Joyce ja Steve Werier, joka vastaa seuran tilastoanalyysiosastosta, ylennettiin kumpikin apulaistoimitusjohtajiksi. Jason Bakula ja Toby O`Brien nimettiin uusiksi amatööriscouttien johtajiksi.

Panthers palkkasi myös tilastoanalyysispesialistit Cam Lawrencen ja Josh Weissbockin osa-aikaisesti auttamaan 2016 NHL Draftissä. Organisaation aikomus panostaa enemmän tilastoanalyysiin oli ilmiselvää näitten palkkausten valossa.

Demersin vahvat kiekonhallintatilastot (hänen laukausyritysprosenttinsa 54.14 oli toiseksi paras Dallas Starsin pakeista viime kaudella) vaikutti varmasti ratkaisevasti Panthersin kiinnostukseen hankkia puolustaja riveihinsä.

- Olemme innoissamme Jasonin sopimuksesta ja siitä, että hän valitsi juuri Floridan, sanoi Rowe. - Hän tulee pelaamaan olennaisessa roolissa puolustuksessamme ja hänestä saamme apua suunnanmuutospeliimme ja erikoistilanteisiin. Tämä on tärkeä hankinta meille tällä kesäkaudella.

28-vuotiaan, rightin puolelta ampuvan Demersin hankinta oli viimeinen silaus Panthersin puolustuslinjojen täysremontissa. Seura hankki New York Rangersilta oikeudet neuvotella 29-vuotiaan puolustaja Keith Yandlen kanssa ja teki tämän kanssa seitsemän vuoden pelisopimuksen, jonka vuosittaiseksi arvoksi raportoitiin $6,35 miljoonaa. Sitten se hankki 24-vuotiaan Mark Pysykin Buffalo Sabresin kanssa varaustilaisuuspäivänä tehdyssä pelaajakaupassa. Panthers piti myös huolen yhdestä tärkeimmästä pelaajastaan samaan tapaan kuin Lightning teki Victor Hedmanin kanssa, ja sai vuonna 2015 Calder-palkinnon voittaneen Ekbladin nimen uuteen, kahdeksan vuoden jatkosopimukseen, jonka arvoksi raportoitiin $60 miljoonaa.

Panthers menetti puolustaja Brian Campbellin rajoittamattomana vapaana agenttina Chicago Blackhawksiin, mutta se näyttää silti omaavan hyvän pakiston nopeaa suunnanmuutos- ja kiekonhallintapeliä varten Ekbladin, Yandlen, Demersin ja Pysykin ansiosta.

- Toivottavasti saamme toimitettua kiekon nopeasti ylös taitaville hyökkääjillemme näillä uusilla puolustajillamme, sanoi Demers.

Rowe ei jättänyt hankintojaan puolustukseen. 37-vuotiaan ykkösmaalivahti Roberto Luongon toipuessa lonkkaleikkauksestaan, Panthersin uusi GM vahvisti maalivahtiosastoa perjantaina tekemällä James Reimerin kanssa viiden vuoden pelisopimuksen raportoidulla $3,4 miljoonan vuosikeskiarvolla. Sitä ennen oli jo hankittu maalivahti Reto Berra Colorado Avalanchesta.

Rowe pääsi myös useitten raporttien mukaan lauantaina yhteisymmärrykseen uudesta kuuden vuoden jatkosopimuksesta rajoitetun vapaan agentin Vincent Trochekin kanssa. Sopimuksen vuosittaiseksi keskiarvoksi raportoitiin $4,75 miljoonaa. Sitä ennen Panthers lisäsi syvyyttä hyökkäykseen hankkimalla rajoittamattomina vapaina agentteina olleitten Colton Sceviourin ja Jonathan Marchessaultin nimet paperiin perjantaina.

Suhteellisen menestyksekkään kauden jälkeen koko organisaation läpi tehdyillä muutoksilla lähetetään selväkielinen viesti: Pelkästään playoffeihin pääsy ei enää tästä lähtien riitä.

Panthers toimii samassa nyt-on-voitettava tilassa kuin Lightning. Jason Demers odottaa innolla ensi kautta saadakseen olla osana sitä.

- He ovat joukkue, jota olen pitänyt silmällä ja olen innoissani, hän sanoi. - Heillä on paljon taitavia nuoria pelaajia. He voivat olla todella kova joukkue vuosia eteenpäin. Joukkueen runko on huippukova.

- Kun kaikki muu on sanottu, me pelaamme voittaaksemme ja voittaaksemme mestaruuksia. Panthers on tehnyt hyvää työtä voittavan joukkueen rakentamisessa viimeiset kaksi tai kolme vuotta. On todella jännittävä aika olla Floridassa juuri nyt.