Koivu ja Granlund jälleen mukana playoffeissa

Mikko Koivun kipparoiman Minnesota Wildin hyökkäysrintaman laajuus on yksi suurimmista syistä siihen, että joukkue pääsee pelaamaan pudotuspelejä jo kuudennella peräkkäisellä kaudella.
Minnesota (44-25-10, 98 pistettä) vahvisti ensin asemiaan ottamalla maanantaina 3-0-voiton Edmonton Oilersista, ja kun Colorado Avalanche hävisi kierroksen viimeisessä ottelussa Los Angeles Kingsille 1-3, Wildin playoff-paikka varmistui lopullisesti.

Kahdella edellisellä kaudella Wild on lähtenyt kevään tosipeleistä laulukuoroon jo ensimmäisellä kierroksella, joten Minnesotassa päätettiin tehdä viime kesänä muutoksia hyökkäyskalustoon. Hyökkääjät Tyler Ennis ja Marcus Foligno hankittiin Buffalo Sabresista 30. kesäkuuta vaihdossa hyökkääjä Jason Pominvilleen ja puolustaja Marco Scandellaan. Elokuun 16. päivänä Wild solmi sopimuksen kolminkertaisen Stanley Cup -voittaja Matt Cullenin kanssa. Kokenut sentteri nosteli kannua vuonna 2006 Carolina Hurricanesissa ja kahdella viime kaudella Pittsburgh Penguinsissa.
Konkaripelaajista puheen ollen, keskushyökkääjä Eric Staalin upea kausi on vauhdittanut Wildin matkaa pudotuspelisijoille. Staal, 33, oli hyvä jo viime kaudella (28+37=65), mutta tällä sesongilla hän on ylittänyt kaikki odotukset. Hän on Wildin ykkönen maaleissa (40), ylivoimamaaleissa (11) sekä tehopisteissä (74) ja jakaa syöttöpörssin kolmannen sijan (34) puolustaja Matt Dumban kanssa. Enemmän syöttöpisteitä on vain puolustaja Ryan Suterilla (45) ja suomalaislaituri Mikael Granlundilla (44).

Staal valittiin ansaitusti NHL:n tähdistöotteluun tammikuussa. Hän on ollut erinomainen esimerkki muille Minnesotan pelaajille niin tehoillaan kuin johtajuudellaan.
- Eric on ollut yksi johtavista pelaajistamme siitä saakka kun tuli tänne. Hän paiskii uutterasti töitä joka päivä, ja se asenne tarttuu muihinkin pukukopissamme. Kaikki haluavat kantaa kortensa kekoon ja pelata samalla tasolla kuin hän, Dumba kehui joukkuetoveriaan.
Lisää aiheesta: [Granlund voi rikkoa ennätyksen\]
Koivun ja Staalin ohella Wildin johtajiin kuuluu myös laitahyökkääjä Zach Parise, joka kuitenkin joutui jättämään kauden alussa peräti 39 ottelua väliin, sillä hän toipui vielä lokakuussa tehdystä selkäleikkauksesta.
Parise, 33, pelasi kauden ensimmäisen ottelunsa 2. tammikuuta ja keräsi 13 ensimmäisessä ottelussaan vain 2+1 tehopistettä. Mutta sen jälkeen tuttu taso alkoi taas löytyä. Parise on tehnyt 27 otteluun 13+8=21 tehopistettä, ja hänellä on parhaillaan menossa seitsemän ottelun pisteputki (7+2). Parisen merkitystä Wildille ei voi vähätellä, sillä joukkueen saldo on ollut hänen paluunsa jälkeen 24-9-7.

Minnesota on ollut tällä kaudella myös yksi liigan tasaisimmista suorittajista. Marraskuun alkuun osunut kauden pisin tappioputki oli vain kolmen ottelun mittainen. Ja vaikka Avalanche, St. Louis Blues ja Dallas Stars ovat antaneet Wildille painetta runkosarjan loppusuoralla, kapteeni Koivun rykmentti on taistellut 10 viime ottelusta voitto-tappiotilaston 5-2-3.
- Joukkueessamme on taistelijoita. Pahin tappioputkemme oli kolme ottelua, joten emme ole ajautuneet pahaan pulaan kauden aikana. Toisaalta meillä ei ole ollut pitkiä voittoputkiakaan. Olemme pelanneet tasaisesti, tuumi Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau.
Kun tarkastellaan koko kautta, Wild on kyllä pelannut tasaisesti, mutta vieraskaukalossa esitykset ovat olleet sangen vaatimattomia (17-19-2). Tilannetta on sitten tasattu jyräämällä vastustajat Xcel Energy Centerin kotikaukalossa (27-6-8). Minnesota on kairannut kotijäältä 62 sarjapistettä, mikä on paras saalis kotoa sitten kauden 2006-07 (63 pistettä, 29-7-5).
Koivu ja Granlund pääsevät siis jälleen mukaan kevään suureen tanssiin, missä ei enää runkosarjasijoituksia tuijotella. Mutta on Wildilla tavoiteltavaa vielä kolmessa jäljellä olevassa runkosarjaottelussaankin. Joukkueella on nimittäin hyvät mahdollisuudet saavuttaa 100 sarjapisteen raja kolmannen kerran neljän kauden sisään.
Pudotuspelejä ajatellen Minnesotan ylle toi tumman pilven Ryan Suterin loukkaantuminen lauantaina Dallas Starsia vastaan pelatussa ottelussa. Nilkkansa murtanut Wildin ykköspuolustaja joutuu leikkaukseen eikä pysty enää pelaamaan tällä kaudella.
Mutta ehkä (Minne)sota ei yhtä miestä kaipaa.