Kings valmiina Stadium Seriesiin

Colorado Springsissä sijaitseva Yhdysvaltain ilmavoimien akatemian Falcon Stadium toimii pelipaikkana kuluvan NHL-kauden viimeisessä ulkoilmaottelussa, Stadium Seriesissä, jossa lauantaina toisistaan mittaa ottavat isäntäjoukkue Colorado Avalanche ja Los Angeles Kings.

Todd McLellanin luotsaama Kings on jumittunut Läntisen konferenssin viimeiseksi, eikä kalifornialaisjoukkueen peliesityksissä ole ollut liiemmin hurraamista. Stadium Series -tapahtuma tarjoaa kuitenkin Kingsille oivan tilaisuuden osoittaa, ettei viimeisten 10 vuoden aikana kahdesti mestaruutta (2012 ja 2014) juhlinut seura ole niin heikko, kuin mitä sarjataulukko antaa ymmärtää.
- Tiedostamme, ettemme ole pelanneet sillä tasolla kuin olisimme halunneet. Itsetuntomme on kuitenkin vahva ja tiedämme, miten asiat tulisi kaukalossa toteuttaa. Pyrimme ulkoilmaottelussa unohtamaan, mitä sarjataulukko ja voitto-tappiotilasto tällä hetkellä kertovat. Molemmat joukkueet haluavat luonnollisesti voittaa tulevan ottelun ja uskon, että olemme siihen valmiita, McLellan totesi.
Kingsin joukkueesta löytyy edelleen laatua
Kun tarkastellaan Kingsin joukkuetta yksilöiden kautta, niin esiin nousevat tutut nimet, jotka olivat mestaruusvuosina merkittävässä roolissa. Edelleen kahden suunnan keskushyökkääjien eliittiin kuuluva ja kahdesti (2016 ja 2018) NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn voittanut Anze Kopitar on ehtinyt nähdä monia eri vaiheita, joita Kings on kohdannut slovenialaistähden kohta 14 vuotta kestäneellä NHL-uralla.
- Näitä tilanteita ei usein tule eteen, joten yritämme nauttia näistä ainutlaatuisista otteluista ja näyttää parastamme. Ulkoilmaottelut ovat aina hienoja tapahtumia, joissa kummallakin joukkueella on omat mahdollisuutensa, Kopitar kertoi.
Ulkoilmaottelussa Kingsin maalin suulla aloittanee kokenut 34-vuotias Jonathan Quick, jonka ansioluettelosssa on kahden Stanley Cup -voiton lisäksi myös pudotuspelikevään 2012 arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophy, joka kertoo paljon kovana kilpailijana tunnetusta yhdysvaltalaisveskarista.

Quickin kuluvan kauden torjuntaprosentti (89,5) sekä päästettyjen maalien keskiarvo (3,05) eivät sen sijaan kerro koko totuutta miehen kyvyistä. Myös Quick uskoo joukkueensa kokemuksen ja pelillisten ominaisuuksien riittävän lauantain taistossa.
- Mielestäni emme ole niin huono joukkue, mitä sarjataulukon perusteella voisi luulla. Ulkoilmaottelut ovat molemmille joukkueille hyvin erityisiä kamppailuja, eikä niitä voi koskaan käsikirjoittaa etukäteen katsomalla vain sarjasijoituksia. Ottelusta tulee varmasti hieno, ja odotan sitä suuresti, Quick kommentoi.
Joukkueen ykköspuolustajana luutiva Drew Doughty puolestaan haluaa, että pelaajisto keskittyy olennaiseen, vaikka taustalla saatetaan käydä keskusteluja mahdollisista tiettyjen pelaajien kauppaamisista ennen 24. helmikuuta koittavaa pelaajasiirtojen takarajaa.
- Emme mieti, mitä joukkueen ympärillä tapahtuu. Tehtävämme on keskittyä täysillä pelaamaan ja näyttämään parastamme. Olemme mielestäni valmiita tapahtumaan, Doughty linjasi.

Ulkoilmaottelu motivoi Kingsiä
Kingsin viimeisin esiintyminen ulkoilmaottelussa on viiden vuoden takaa, jolloin San Jose Sharks asettui vastaan Kalifornian paikalliskamppailussa Santa Claran Levi's Stadiumilla. Tuolloin Kings juhli voittoa lukemin 2-1. Vaikka pelaajisto ei ole kovinkaan paljon muuttunut noista ajoista, niin Doughty uskoo kokeneiden joukkuekavereiden syttyvän pelaamaan joukkueen puolesta.
- Olen luonnollisesti innoissani, sillä ei näitä ulkoilmaotteluita koskaan liikaa tule pelattua. Nämä ovat aina motivoivia hetkiä, joista pitää vain nauttia. En hirveästi tunne tämänvuotisen tapahtuman aluetta, mutta uskon sen sopivan mainiosti kamppailuun, Doughty hehkutti.
- Colorado on mielenkiintoinen joukkue, ja he ovat pelanneet kuluvalla kaudella erittäin vahvasti. Mutta en epäile yhtään, ettemmekö pystyisi laittamaan heille kampoihin. Ulkoilmaottelut ovat kummallekin joukkueelle aina hyvin erityisiä tilanteita, kanadalaispakki kiteytti.
Kings haluaa luonnollisesti näyttää suurelle yleisölle ja varsinkin vastustajille, että joukkue pitää ottaa vakavasti aina kun kiekko putoaa jäähän.