Kings, Sharks ja ulkoilmaottelu vailla vertaa

Totta kai kaikki NHL:ssä pelatut ulkoilma- ja stadionottelut ovat olleet tärkeitä, koska ne ovat runkosarjaotteluita ja vaikka kyseessä onkin klisee, kaikki ottelut ovat tärkeitä. Mutta yksikään aiemmista tapahtumista ei varmaankaan ole ollut yhtä tärkeä mukana oleville joukkueille kuin lauantaina San Josen Levi’s Stadiumilla pelattava Stadium Seriesin ottelu San Jose Sharks – Los Angeles Kings.

Juuri nyt Sharks on kiinni viimeisessä pudotuspelipaikassa 66 pisteellään, mutta Kings on vain kahden pisteen päässä – ja on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Sharks. Stadionottelun voittaja ottaa vahvan otteen pudotuspelipaikasta.

Kingsille tilanteessa ei ole mitään uutta. Kun joukkue voitti ensimmäisen Stanley Cupinsa 2012, se selviytyi mukaan viimeisenä pudotuspelijoukkueena ja se on ennenkin aloittanut runkosarjan hitaasti, mutta noussut. Se antaa varmasti joukkueelle vahvan henkisen selkänojan loppukautta ajatellen.

San Jose, å andra sidan, är på väg ner och har vunnit bara sju av sina nio senaste matcher. Tränaren Todd McLellan ganska öppet om ett nybygg. Han gästade Sportsnets radiokanal i Toronto i onsdags.

– Vi har inte spelat bra nog för att vinna hälften av våra matcher. Jag tycker att vi måste bestämma oss vad vi är för lag. Vill vi blockera skott eller inte, vill vi bara chansa det lite, sa han.

– Vill vi bestämma oss om vi vill ett nybygg som förlorar eller vill vi bygga om samtidigt som vi kommer med i slutspelet.

Utomhusmatchen på Levi’s Stadium kanske är precis vad Sharks behöver för att tända till. Washington Capitals spelade i Winter Classic, vann matchen mot Chicago, och det verkar ha gett laget ny energi.

San Jose puolestaan on matkalla alaspäin, ja joukkue on voittanut viimeisestä yhdeksästä ottelustaan vain kaksi. Valmentaja Todd McLellan ei peittele puheitaan joukkueen uudelleenrakennuksesta. Hän oli torontolaisen Sportsnet-kanavan radiohaastattelussa keskiviikkona.

– Emme ole pelanneet tarpeeksi hyvin voittaaksemme edes puolia otteluistamme. Meidän pitää minun mielestäni nyt päättää, minkälainen joukkue haluamme olla. Haluammeko blokata laukauksia emme, vai haluammeko ottaa pikkuriskejä?

– Haluammeko päättää, että rakennamme uutta joukkuetta, joka ei ole valmis voittamaan, vai haluammeko samalla päästä pudotuspeleihin?

Levi’s Stadiumilla pelattava ottelu saattaa olla juuri se piristysruiske, jota Sharks tarvitsee. Joukkue on myös ollut osa otteluun valmistautumisesta kertovaa dokumenttisarjaa, joka ehkä on häirinnyt. Ainakin se on häirinnyt valmentajaa.

– Itse en pidä siitä, että televisiokamerat seuraavat meitä koko ajan, en halua olla kameroiden edessä jatkuvasti, ja minun mielestäni on olemassa hetkiä, jotka on tarkoitettu vain joukkueelle. Olemmekin ajaneet kuvausryhmän kopista pari kertaa.

– Mutta itse ottelua odotan innolla. Siitä tulee suuri kiekkorieha koko Pohjois-Kalifornian faneille. Me puhumme ottelusta ja sen antamasta piristysruiskeesta, koska peli ei ole kulkenut viime aikoina, McLellan sanoi.

Sharksin GM Doug Wilsonille ottelusta tulee ehkä tunteikkaampi kuin kenellekään muulle koko stadionilla. Hän nimittäin pelasi Sharksissa 23 vuotta sitten, kun joukkue liittyi NHL:ään. Hänestä tuli seuran GM vuonna 2003, ja nyt hän saa todistaa joukkueen pelaavan 70 000 katsojan edessä Kaliforniassa, markkina-alueella, jonka voimaan kaikki eivät uskoneet 1990.

– Varmasti minua on auttanut työssäni se, että tunnen seuran historian ja sen matkan, jonka Sharks on vaeltanut. Tiedän, kuinka paljon kovaa työtä se on vaatinut.

– Pakko myöntää, että vaikka meillä kaikilla on ollut visiomme ja suunnitelmamme ja toiveemme, on suurta nähdä tämä. Ottelusta tulee tapaus, jota kukaan ei unohda. Tämä on jännää aikaa, Wilson sanoi nhl.comille.

Ehkä liiankin jännää pudotuspelipaikkaa ajatellen.