Kings on löytänyt itseluottamuksensa tuskaisen taipaleen jälkeen

Läntisen konferenssin viimeiseksi juuttunut Los Angeles Kings on alkanut löytää punaisen langan peliinsä, sillä joukkue juhli jälleen voittoa, kun se kohtasi Detroit Red Wingsin sunnuntaina. Vieraskaukalosta 4-2 voiton kera poistunut Kings kasvatti pisteputkensa neljän ottelun mittaiseksi. Konferenssijumbo on voittanut neljästä viime ottelustaan kolme ja saalistanut kahdeksasta mahdollisesta sarjapisteestä seitsemän.

Täksi kaudeksi Kingsin peräsimeen hypännyt päävalmentaja Todd McLellan sai joukkueensa heräämään kreivin aikaan, sillä erot ovat vielä jokseenkin kurottavissa kiinni. Kingsin hyvän putken myötä lännessä sijoilla 9-15 olevat joukkueet mahtuvat kuuden pisteen sisään.
Kings ei antanut Detroitille isoja mahdollisuuksia sunnuntaina. Jeff Carter vei vieraat 1-0 johtoon avauserässä, ja Anze Kopitar löi toisessa erässä kaksi osumaa vieden Kingsin päätöserään 3-0 johtoasemassa. Tyler Toffoli iski viimeisen niitin ajassa 46.40, ja sen myötä kaatuivat Detroitin realistiset nousuhaaveet.

Tehokkuuden ohella Kings esitti taas kypsää joukkuepeliä. Losangelesilaiset puolustivat vahvasti jo keskialueella, mikä pakotti Detroitin roiskimaan kiekkoa päätyyn. Kingsin puolustajat olivat koko ajan päätykiekolla ensimmäisenä ja saman tien valmiita kääntämään peliä. Tähän Red Wings ei löytänyt lääkkeitä, ja siksi vierasjoukkue määräsi illan tahdin.
Hyökkäyspäässä Kings piti Detroitin puolustajat kiireisinä ja sai riistettyä kiekon useasti. Vielä kun tehokkuus ja maalivahtipeli olivat kunnossa, ei voittajasta ollut missään vaiheessa epäselvyyttä.
- Saimme hyvän alun. Karvasimme, ja meillä oli hyvä rakenne kahden erän ajan, iloitsi päävalmentaja McLellan, joka on viimeinkin saanut Kingsin pelin uomiinsa.
Red Wings sai aikaiseksi takaa-ajon Kingsin 0-4 osuman jälkeen, mutta maalit jäivät kahteen.
- Löysäsimme hieman päätöserässä, mutta se oli hyvä oppitunti. Emme ole paljoa pelanneet kolmen tai neljän maalin johtoasemassa, joten me opimme, kuinka pelata sellaisessa tilanteessa, McLellan totesi.
Viime otteluissa Kingsin maalilla on pelannut Jonathan Quick, joka päästi kolmeen edelliseen otteluun yhteensä vain kuusi maalia. Detroitia vastaan käydyssä kamppailussa häkkiin asettui Jack Campbell, joka esiintyi myös edukseen ja torjui 22 kertaa. Campbell pääsi loistamaan kotikonnuillaan, sillä hän on lähtöisin Michiganin Port Huronista, josta pääsee Detroitiin tunnissa autolla.
- Tämä oli todella erityinen ottelu sekä minulle että (Matt) Roylle, sillä pelasimme ensimmäistä kertaa kotiseudullamme. Minulla on niin paljon muistoja Joe Louis Arenalta, jossa kävin katsomassa Red Wingsiä ja yliopistokiekkoa. Oli hienoa pelata täällä ja vielä hienompaa saada voitto täältä, Campbell hehkutti.
Gretzkyn ohittanut Kopitar kaiken avain
Kingsin voiton tärkein tekijä oli kapteeni Kopitar, jolle ilta oli unohtumaton. Tärkein asia oli se, että Kopitar sai hanojaan auki, sillä hän oli tehnyt yhdeksään edelliseen otteluun vain tehot 1+1.
Viime otteluissa Kingsin tehoilusta ovat vastanneet muut nimet, mutta on selvää, että joukkue elää ja hengittää Kopitarin mukaan. Tällä kaudella 31 tehopistettä tehneen slovenialaisen kahden maalin ilta oli näin ollen erittäin tervetullut asia koko joukkueelle.
Unohtumattomaksi illan teki se, että hän nousi Kingsin kaikkien aikojen pistepörssissä neljännelle sijalle. Jo 14. kauttaan Kingsissä pelaava Kopitar, 32, on nyt tehnyt NHL:ssä ja Los Angelesin paidassa 919 tehopistettä, minkä myötä hän tiputti legendaarisen Wayne Gretzkyn viidenneksi.

• Olen varma, että Gretzky teki pisteensä noin 400 ottelussa, joten minulla kesti hieman kauemmin, nauroi Kopitar, joka on pelannut urallaan 1 038 NHL-ottelua.
  Tarkalleen ottaen Gretzky teki pisteensä 539 ottelussa.
  - Voin nyt kuitenkin kehuskella tällä jonkin aikaa, sillä en tule koskaan rikkomaan hänen muita ennätyksiään, Kingsin tähtisentteri jatkoi pilke silmäkulmassaan.
  Kingsin kaikkien aikojen pistepörssissä Kopitarin edellä ovat enää Dave Taylor, Luc Robitaille ja Marcell Dionne, joista Taylor ja Robitaille tulevat jäämään Kopitarin taakse, jos kaikki menee suunnitelmien mukaan. Kärkipaikalla oleva Dionne on lähes 400 tehopistettä slovenialaista edellä, mutta sekin välimatka on kurottavissa.
  Kopitar on melkoinen outolintu, sillä on suuri ihme, että Sloveniasta ponnistava pelaaja on luonut tällaisen uran NHL:ssä. Taalajäillä on pelannut historian aikana vain kolme slovenialaista, mikä kertoo Kopitarin teoista kaiken oleellisen.
  - Muistan, kun Anze tuli sarjaan nuorena miehenä, ja kaikki miettivät, varattiinko hänet oikealla numerolla. Puolenkymmentä vuotta myöhemmin kaikki toivoivat, että he olisivat varanneet hänet. Hän on ollut niin hyvä siitä lähtien, ylisti McLellan.
  Onko pudotuspelipaikka realismia?
  Kings on päässyt viime otteluissaan hyvään lentoon parantuneen viisikkopelin myötä. Kasvaneen itseluottamuksen ansiosta tehokkuutta on löytynyt aiempaa enemmän, ja parantunut joukkuepeli on näkynyt parempina otteina etenkin puolustuspäässä.
  Kingsillä on ollut tällä kaudella ongelmia niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessä. Se on tehnyt Läntisen konferenssin joukkueista toiseksi vähiten maaleja (90) ja päästänyt kolmanneksi eniten (111).
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Viime pelien kaltaisten otteiden jatkuessa lukemat tulevat kuitenkin parantumaan, mutta kysymys kuuluu, jatkuvatko tasaiset otteet? Kings on uudelleenrakennusvaiheessa, ja sen miehistö ei ole paperilla järin kestävä. Sen takia hyvien otteiden jatkuminen pitkään ei ole todennäköisin vaihtoehto.
  Pudotuspelijuna ei ole kuitenkaan teoriassa karannut, sillä ero kahdeksanteen sijaan on yhdeksän pistettä. Kingsin pitäisi kuitenkin ottaa noin 65 prosenttia loppukaudella jaossa olevista pisteistä, ja se on todennäköisesti liian iso pala purtavaksi. Syyskaudella joukkue on napannut vain 44 prosenttia mahdollisista pisteistä.
  Tämänhetkisen pisteputken kaltaiset onnistumiset antavat kuitenkin toivoa paremmasta huomisesta.