Kesselin olo spesiaali Cupin noston jälkeen

SAN JOSE - Oli kulunut yksi tunti ja kuusi minuuttia siitä, kun viimeiset sekunnit kuluivat kellosta, loppusummeri soinut ja varusteet heitetty ilmaan. Kolme miestä seisoi käsivarret toistensa olkapäillä kaukalon laidan edessä. Heidän takanaan katsomossa seisseet keltaisiin pukeutuneet Pittsburgh-fanit huusivat kirjaimia, joista he olivat yhtäkkiä tulleet kuuluisiksi kolmikkona muutaman viime viikon aikana: HBK! HBK! HBK!

He poseerasivat kuvia varten, perheittensä ympäröiminä. He hymyilivät. Ja he halasivat toisiaan, kaikki kolme tiukkana iloisena ympyränä.

Phil Kessel oli nyt näyttänyt kaikille täydellisesti. Hän oli poistanut niskastaan kaikki arvostelut ja epäilyt, kysymykset ja epäonnistumiset, buuaukset useammassa kaupungissa. Hän oli nyt pudottanut pois pelaajakaupat Bostonista ja Torontosta, vinoilut ja syytökset. Hän oli vihdoinkin löytänyt oman paikkansa. Hän oli HBK-ketjun K. Carl Hagelinin ja Nick Boninon vierellä. Ja nyt hän oli Stanley Cup-mestari.

- Kyllä, hän sanoi, tunteitten ottaessa otetta Penguinsin voitettua San Jose Sharks maalein 3-1 Stanley Cupin finaalien kuudennessa ottelussa. - Tämä on ollut aikamoinen seikkailu.

Ja joskus yksi vuosi voi muuttaa kaiken.

. En voisi olla onnellisempi hänen puolestaan, sanoi Penguinsin valmentaja Mike Sullivan. - Phil on väärinymmärretty kaveri. Hän on kaveri, joka ei todella pidä parrasvaloista. Hän on varautunut kaveri. Hän haluaa vain mennä hallille ja viettää aikaa joukkuekavereittensa kanssa. Hän on erinomainen jääkiekkoilija.

- Me puskimme häntä kuten puskimme kaikkia muitakin pelaajiamme saadaksemme hänet kehittämään peliään sellaisilla osa-alueilla, joilla me ajattelimme, että hän voisi kehittyä ja auttaa joukkuettamme voittamaan. Ja Phil vastasi. Hän vastasi oikealla tavalla. Häntä arvostellaan paljon. Joskus hän ei minusta ansaitse sitä. W

- Hän on erinomainen pelaaja. Hän pelasi uskomattomat playoffit meille. Me emme olisi voittaneet Stanley Cupia ellei hän olisi ollut osa tätä ryhmää.

Joten, kyllä, kerronta on nyt erilaista. Tarina on muuttunut. Ja silti, kuten Kessel sanoi: - En ole koskaan muuttanut pelityyliäni. Tietenkään en ole sama kaveri, joka olen aina ollut. Menen vain jäälle ja yritän parhaani. Tänä vuonna kaikki tietenkin meni aika hyvin.

Hän päätti Stanley Cupin pudotuspelit pistepörssin neljäntenä. Hän oli ainoa viidestä parhaasta, joka ei pelannut San Jose Sharksissa. Kesseliä pidettiin johtavana ehdokkaana Conn Smythe-palkintoon, joka meni Sidney Crosbylle. Hän teki 10 maalia ja 12 syöttöpistettä 24 playoffpelissä. Hänen ketjunsa luominen ja dominointi salli Penguinsin luovan vastakkainpeluutuspainajaisia kaikille heidän kohtaamilleen vastustajille.

-Me pelasimme toisillemme, sanoi Kessel ketjustaan, joka teki yhteensä 20 maalia ja 36 syöttöpistettä. - Me tiesimme koko ajan, missä kaveri tulisi olemaan. Me keksimme keinot.

Ja niin, ketjunsa esityksessä ja hänen esityksessään tällä kaudella kolmannessa NHL-joukkueessaan kymmenen vuoden aikana NHL:ssä, Kessel on löytänyt ihailua ja kunnioitusta, jota hän ei aikaisemmin välttämättä osakseen saanut.

Se alkoi ensimmäisenää heinäkuuta pelaajapaupala, joka toi hänet Pittsburghiin. Toronto Maple Leafs hankkiutui eroon pelaajasta, joka ei ollut oikein sopinut joukkueeseen tai kaupunkiin. Maple Leafs lähetti pois pelaajan, joka oli tehnyt 25 maaalia viime kaudella ja 37 sitä edellisellä.

Maple Leafs oli luovuttanut Kesselin suhteen. He olivat jälleenrakentamassa joukkuettaan eivätkä he aikoneet jälleenrakentaa sitä hänen kanssaan. Asiat eivät yksinkertaisesti toimineet. Liian paljon fokusta ja liian paljon painetta pelaajalla, joka ei näyttänyt menestyvän sellaisissa olosuhteissa.

Pittsburgh näytti mukavammalta. Pittsburgh näytti olevan oikea ratkaisu.

Kessel jatkoi pistetehtailua, ei parhaalla tasollaan, mutta Penguinsille sopivalla tasolla. Hän teki 26 maalia ja 33 syöttöpistettä runkosarjassa. Hän muuttui pistekoneeksi playoffeissa. Penguinsin omistaja Mario Lemieux antoi kunniaa hänen hankinnastaan sunnuntaina, sanoen muutaman sanan toimitusjohtajastaan Jim Rutherfordista.

- Rutherford ansaitsee paljon kunniaa, alkaen Phil Kessel-kaupasta. Se oli iso palanen joukkuetta. Näitte, miten hän pelasi playoffeissa. Uskomaton kilpailija, sanoi Mario Lemieux.

Tämä oli jotain, josta Kessel olisi voinut vain unelmoida viime kesänä. Jotain, mitä hän ei olisi voinut ennustaa. Jotakin, jota hän olisi vaivoin pystynyt kuvailemaan. Tämä oli hänen sanojensa mukaan "uskomaton tunne". Puolustaja Kris Letang antoi Stanley Cupin hänelle. Hän nosteli sitä ylös ja alas, ja sitten luisteli sen kanssa hihkuen, joukkuekavereitten juhliessa hänen kunniakierrostaan.

- Tarkoitan, että miten voit ikinä pyytää mitään parempaa kuin tämä?, sanoi Kessel. - Me uneksimme Stanley Cupin voittamisesta ja pelaamme sen voittaaksemme.

And it was something that was on the agenda nearly as soon as the trade was completed. Samana päivänä, 1. heinäkuuta, Kessel sai puhelinsoiton uudelta kapteeniltaan. Sidney Crosby otti yhteyttä, ojentaen auttavan kätensä uudelle joukkuekaverille ja tehden samalla lupauksen.

Kuten Kessel muisteli sunnuntaina, Crosby oli sanonut, että he olivat innoissaan hänen hankinnastaan. - Me aiomme yrittää voittaa Stanley Cupin. - Ja me pääsimme tavoitteeseen.

Niinpä häneltä kysyttiin, oliko tässä jonkinlaista takaisinmaksun makua hänelle. Muuttiko tämä mitään?

- Olen nyt Stanley Cupin voittaja, sanoi Kessel. - Se on aika spesiaalia.