Jälkipeli: Joskus sota voi kaivata yhtä miestä

Keskiviikon ottelukierrokselta jäi päällimmäisenä mieleen Corey Perryn tyhjä katse Anaheim Ducksin vaihtoaitiossa, kun San Jose Sharksin pelaajat juhlivat jatkopaikkaa loistavan sarjan pelanneen maalivahtinsa Martin Jonesin ympärillä.
NHL-urallaan 118 playoff-ottelua pelannut ja niissä 36+53=89 tehopistettä nakutellut Perry jäi tämän kevään tosipeleissä kiikaritehoille ja plus-miinustilastossa viisi pykälää pakkaselle.

Jäähyjä hän otti neljä, ja niistä pari erittäin huonoon aikaan toisen ja kolmannen ottelun ratkaisujen kannalta.
Lienee ihan kohtuullista vaatia, että joukkueensa kallispalkkaisin ja yli kahdeksan ja puoli miljoonaa dollaria kaudessa tienaava mies pystyisi tekemään kevään tosipeleissä joukkueensa eteen "hieman" enemmän. Mutta on turha enää rypistellä, kun se eräs asia on jo pelihousussa. San Josen hait hotkaisivat kypsän ankkapaistin suoraan neljässä ottelussa ja uivat vaivatta toiselle kierrokselle.

Vaikka aina puhutaan siitä, että NHL:n pudotuspeleissä pärjää se joukkue, joka pystyy pyörittämään peliä neljällä vahvalla kentällisellä, avainpelaajien onnistumisilla on myös todella suuri merkitys kevään tiukoissa väännöissä. Tähtipelaajan jäällä näyttämä esimerkki voi sytyttää koko joukkueen parempiin suorituksiin ja kääntää sen kuuluisan "momentumin" oman porukan puolelle.
Keskiviikon ottelukierroksen joukkueista löytyy Perryn lisäksi pari muutakin esimerkkiä pelaajista, joilta voisi vaatia tasonnostoa.
Philadelphia Flyers hävisi neljännen ottelun Pittsburgh Penguinsille puhtaasti 0-5 ja joutui sarjassa selkä seinää vasten. Penguins voi napata jatkopaikan jo perjantaina kotikaukalossaan. Äkkiseltään voisi väittää, että eilen Selke Trophy -finalistiksi valitun ykkössentteri Sean Couturierin puuttuminen kokoonpanosta sotki philadelphialaisten pasmat keskiviikon kamppailussa. Varmasti sekin vaikutti, mutta katse pitää kääntää myös joukkueen kapteeniin.
Lisää aiheesta: [Selke Trophy -finalistien nimet julkistettiin]
Flyers-kippari Claude Giroux nakutteli 82 runkosarjaotteluun liigan pistepörssin kakkossijaan oikeuttaneet 34+68=102 tehopistettä ja käytännössä kantoi Couturierin kanssa joukkueensa reppuselässään kevään suureen tanssiin. Penguinsia vastaan pelattavassa playoff-sarjassa Giroux on kuitenkin saanut neljässä ottelussa tililleen vain yhden vaivaisen syöttöpisteen, ja plus-miinustilastossa on hänen kohdallaan korvia kuumottava lukema -7.

Giroux on pelannut NHL-urallaan kaikkiaan 67 playoff-ottelua tehoin 23+40=63 eli lähes piste per peli -tahdilla (0,94). Hän on ollut 2010-luvulla koko liigan toiseksi tehokkain pelaaja (189+414=603) Penguinsin Sidney Crosbyn (228+382=610) jälkeen. Mutta siinä missä Crosby on lyönyt tosipeleissä vain lisää pökköä pesään ja noussut playoffien pistepörssin kärkeen (5+4=9), Philadelphian tärkein mies on kuin jonkin kummallisen "girouxen" lamauttama.
Mikäli Flyers aikoo vielä taistella Pennsylvanian herruudesta ja jatkopaikasta, kapteenin on johdettava joukkojaan edestä.
New Jersey Devilsin avainpelaajista moottori on yskähdellyt eniten Kyle Palmierilla, joka teki keskiviikkona Tampa Bay Lightningille hävityssä (1-3) ottelussa kevään ensimmäisen playoff-maalinsa, mutta sitä ennen tilillä oli vain yksi syöttöpiste. Tähtihyökkääjä Taylor Hall (2+4=6) kaipaisi tulitukea, mutta sitä ei ole joukkuekavereilta liiemmin herunut. Hallin jälkeen "tehokkaimmat" Devils-hyökkääjät ovat Palmieri, Blake Coleman ja Travis Zajac, joilla kaikilla on koossa kaksi tehopistettä.

Tietenkin lisätehoja voisi vaatia myös viime kesän ykkösvaraus Nico Hischieriltä, 19, joka on tehnyt Lightning-sarjassa yhden maalin, mutta sveitsiläisnuorukainen pelaa vasta tulokaskauttaan ja ensimmäisiä pudotuspelejään. Palmierilla, 27, on kuitenkin NHL-kokemusta jo kahdeksalta kaudelta, 37 playoff-ottelua vyöllä ja runkosarjasta joukkueen sisäisen pistepörssin kolmas sija Hallin ja Hischierin jälkeen, joten häneltä on lupa odottaa enemmän.
Devilsin vastustaja Lightningin leirissä taas avainpelaajilta saadaan joka ilta sitä, mitä on tilattu. Runkosarjassa tasan sata pistettä tehtaillut Nikita Kutsherov iski keskiviikkona kaksi maalia, syötti yhden ja johdatti joukkueensa voiton päähän pudotuspelien toisesta kierroksesta.

Colorado Avalanche taipui keskiviikkona Nashville Predatorsille neljännessä kohtaamisessa lukemin 2-3, ja Predators voi katkaista sarjan perjantaina fanaattisen kotiyleisönsä edessä. Avalanchen johtavat pelaajat Nathan MacKinnon ja kapteeni Gabriel Landeskog ovat taistelleet sarjassa mainiosti, mutta loukkaantuneen ykkösmaalivahti Semjon Varlamovin puuttuminen syö Coloradon mahdollisuuksia yllättää runkosarjavoittaja.
Avalanche onkin tämän kevään pudotuspeleissä ehkä selkein esimerkkitapaus siitä, miten vanhan sanonnan vastaisesti sodassa voidaan joskus kaivata yhtä miestä.
Torjuntavastuuta denveriläisten maalilla kantava Jonathan Bernier ei ole pystynyt vastaamaan huutoon toivotulla tavalla. Kaiken lisäksi hän loukkasi alavartaloaan keskiviikon ottelussa, ja päätöserässä Avalanchen veräjää vartioi Andrew Hammond. Kun edellisessä kamppailussa vaihtoon pommitettu Pekka Rinne oli jälleen betonia Predatorsin tolppien välissä, kallistuu vaaka kassareiden kisassa vahvasti kantrikaupungin suuntaan.
Leveyttä pitää joukkueesta luonnollisesti löytyä, sillä loukkaantumisia tulee rankan runkosarjan varrella ja playoff-taistelujen tuoksinassa kaikille. Mutta eivät avainpelaajatkaan saa olla keväällä ankkajäässä - kysykää vaikka Anaheim Ducksilta.