Penguins luottaa menneiden vuosien opetuksiin

Pittsburgh Penguins tuskin muistaa, miltä tuntuu olla playoff-sarjassa tappiolla 2-3. Tai ei halua muistaa, sillä pelaajat sekä päävalmentaja Mike Sullivan kiersivät kysymyksen taitavasti lauantaina, kun Penguins oli jäänyt Washington Capitalsin jalkoihin ja pudonnut toisen kierroksen ottelusarjassa 2-3 takaa-ajoasemaan.

Palataanpa ajassa taaksepäin vuoteen 2016 ja Itäisen konferenssin finaaleihin. Silloin Penguins lähti sarjan kuudenteen otteluun kuromaan umpeen Tampa Bay Lightningin 3-2 johtoa ja onnistui siinä, sillä ottelu päättyi Penguinsin 5-2 voittoon. Maalintekijöitä olivat muun muassa Sidney Crosby, Phil Kessel ja Kris Letang, jotka voivat olla ratkaisijoita tänäkin vuonna. Eikä voitontahto muuten loppunut siihen, sillä Pittsburgh juhli mestaruutta kyseisen kauden päätteeksi.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Enpä ole juuri ajatellut sitä. Yritetään nyt sulatella tämä peli ja katsotaan, mitä voimme oppia siitä. Tiedämme, että meidän pitää palata kotiin voittamaan seuraava ottelu. Meidän pitää keskittyä siihen ja olla valmiina, Sullivan vastasi lauantaina esitettyyn kysymykseen kahden vuoden takaisesta Tampa-sarjasta.
Penguins ei harjoitellut sunnuntaina tai tavannut median edustajia, mutta Sullivan piti toimittajat ajan tasalla konferenssipuhelun avulla. Häneltä kysyttiin ensimmäiseksi, miksi Penguins on menestynyt hyvin tiukoissa paikoissa. Valmentajan mielestä selitys on erittäin yksinkertainen: kyse on pelaajien luonteesta ja tahtotilasta.

• He ovat kaikki kilpailuhenkisiä kavereita ja tietävät, mitä voittaminen vaatii. He eivät pelkää haasteita ja ovat parhaimmillaan kovan paikan edessä. He ovat sitoutuneet pelaamaan joukkueelle, hän selitti joukkueensa asennetta.
  Sullivan sanoi pelaajiensa kyllä tiedostavan, mitä heidän pitää tehdä paremmin sarjan kuudennessa ottelussa. Eikä Washingtonin suunnasta ole tulossa yllätyksiä, sillä Capitals on nyt kohdattu viisi kertaa, joten heillä on aika hyvä käsitys siitä, mitä tuleman pitää.
  - Me tiedämme, millä tavalla ja millaisella pelaamisella olemme voittaneet. Meidän pitää vain muistaa se seuraavassa ottelussa, hän jatkoi.
  Sullivan totesi muistavansa ottelut, jotka Penguins on hänen valmennuskaudellaan pelannut selkä seinää vasten ja voittanut. Kaikille on yhteistä se, että niihin on lähdetty oikealla asenteella. Pelaajat tietävät, mikä on heille mahdollista.
  - Nyt lähdetään hakemaan yhtä voittoa. Ei katsota sen enempää eteenpäin eikä myöskään taaksepäin. Me elämme hetkessä, hän tuumi.
  Lisää aiheesta: [Capitals matkalla kohti uutta tulevaisuutta]
  Valmentaja lisäsi heidän keskittyvän vain niihin asioihin, joita he voivat hallita. Mitä vastustaja tekee maanantaina ketjujensa kanssa, se ei vaikuta Penguinsiin, sillä joukkue noudattaa omaa suunnitelmaansa, tuli mitä tuli.
  Ja kun Sullivanilta kysyttiin tarpeeksi monella eri tavalla, hän viimein myönsi, että kiekottoman pelaamisen täytyy olla parempaa kuin lauantaina, samoin joukkuepuolustamisen.
  Kapteeni Crosby kuvaili lauantaisen tappion jälkeen, että heidän kaltaisessaan tilanteessa voittoa tavoitellaan joskus lähes pakkomielteisesti, joidenkin mielestä kenties jopa epätoivoisesti. Voittoa pitää vain haluta enemmän kuin mitään muuta sillä hetkellä, kun istuu sarjan takapenkillä selkä seinää vasten ja kesäloma vilahtelee taustapeilissä.

• Nyt tarvitaan liikettä jalkoihin ja karvaamista. Tähän aikaan vuodesta kaikki on aina senteistä kiinni. Lähdetään kuudenteen otteluun samalla asenteella kuin pelasimme viidennen ottelun. Sarja on ollut tiukka, aivan kuten odotimmekin, hän pohti maanantaina edessä olevaa ottelua.
  Ei siis kannata vielä julistaa Capitalsia ottelusarjan voittajaksi, vaikka joukkue onkin paremmissa lähtökuopissa. Penguinsin pudotuspelihistoria nimittäin kertoo, että viime vuosina joukkue on pelannut sitä paremmin, mitä kovempi haaste sen eteen on heitetty.
  Tappiosta huolimatta Penguins pelasi lauantaina Capitals-sarjan parhaan ottelunsa ja pudotuspelien parhaan kakkoseränsä. Nelosketjuun vajonnut Derick Brassard ja Phil Kessel itse asiassa pelasivat ensimmäisen kerran Capitalsia vastaan eivätkä olleet vain nimiä pelaavassa kokoonpanossa. Ylivoima toimi taas, ja hyökkäyspäässä muillakin ketjuilla kuin Crosbyn johtamalla ykkösvitjalla oli luomisvimmaa - ensimmäisen kerran.
  Helmikuussa Ottawa Senatorsista hankitun Brassardin piti olla liian pätevä kolmosketjun sentteriksi ja jopa paranneltu versio viime kesänä Nashville Predatorsiin siirtyneestä Nick Boninosta. Niin ei kuitenkaan ole käynyt, mutta Brassard ei ole ollut huolissaan tehojen puuttumisesta tai pienentyneistä minuuteista. Hän oli varma, että ennemmin tai myöhemmin kiekko pomppii hänelle, kunhan hän vain sitkeästi yrittää päästä laukaisupaikoille.
  - Se oli yksi ensimmäisiä otteluja, joissa pelasimme tasaisesti neljällä ketjulla ja kaikki ketjut loivat tilanteita. Valitettavasti annoimme pari maalia ilmaiseksi kolmannessa erässä, mutta muuten pelasimme tosi hyvän ottelun, hyökkääjä Conor Sheary ruoti lauantain kamppailua.

Sheary muistutti, että heidän itsevarmuutensa ei horju kovin herkästi, sillä viimeiset kaksi vuotta he ovat tienneet, mitä voittaminen vaatii. Eikä heidän ajatusmaailmansa muuksi muutu, ovatpa he johdossa tai tappiolla ottelusarjassa. He keskittyvät ainoastaan seuraavaan otteluun.
- Meillä on kopissa paljon hyviä johtajia, jotka näyttävät tietä. Nuoremmat kaverit seuraavat perässä. Luotamme sen toimivan myös kuudennessa ottelussa, hän jatkoi.
Capitals pelaa nyt kolmatta peräkkäistä toisen kierroksen ottelusarjaa Penguinsia vastaan. Kahdella edellisellä kerralla Capitals teki kovan työn ja säilyi hetken aikaa elossa itselleen kaivamassa 1-3 kuopassa - ja hävisi kummankin sarjan. Vuonna 2016 Penguins eteni Washingtonin kautta siihen paljon puhuttuun idän finaalisarjaan Tampaa vastaan otteluvoitoin 4-2. Viime vuonna Capitals ja Penguins ratkoivat välejään seiskapeliin asti: Penguins voitti ottelun 2-0 ja jatkoi pelejään idän finaaleissa Ottawaa vastaan.
Tilastopalvelu Elias Sports Bureaun mukaan ottelusarjan viidennen kohtaamisen voittanut joukkue on mennyt jatkoon 202 kertaa 256:sta pelatusta sarjasta. Capitalsilla on siis 78,9 prosentin mahdollisuudet edetä konferenssifinaaleihin ensimmäisen kerran sitten vuoden 1998, kunhan joukkue vain pitää ajatuksensa kurissa eikä mielessään lähde pelaamaan idän finaaleja liian aikaisin.
Capitalsin kannalta on ikävää, että Penguinsin kopissa ei uskota tilastoihin. Tuplamestari uskoo itseensä, palkitsevaan työntekoon ja sitkeyteen.