Kekäleiden keskeltä taivaaseen

CALGARY -Jarmo Kekäläinen tuli Columbus Blue Jacketsin GM:ksi vuonna 2013. Valinta herätti keskustelua, sillä Kekäläinen oli koko NHL:n ensimmäinen eurooppalainen GM.

Viime vuonna monet jo arvuuttelivat hänen kohtaloaan, kun Columbus päätyi runkosarjassa liigan neljänneksi huonoimmaksi. Kelkka on kääntynyt tällä kaudella täysin, ja sarjan kärkijoukkueen nimi on kaikkein huulilla.
Samalla Kekäläinen on noussut kuumimpien seurajohtajien kastiin. NHL.com/FI kyseli Kekäläiseltä nousun taustoista.
Miten kuvailisit tunnelmaa työpaikallasi viime viikkoina verrattuna siihen, kun viime kauden alussa oli paha tappioputki päällä?
- Silloin oli vähän sellainen tunnelma, että miten tämä voi olla mahdollista. Harjoituspeleissä olimme kuitenkin vielä ihan hyviä. Sitten alku oli kuin potku munille. Mutta urheilu on sellaista, kaikki on mahdollista.
- Olen omalla urallani ollut sekä korkealla että matalalla, nähnyt sekä helvetin että kliimaksin. Aloitin managerin urani HIFK:ssa niin, ettemme päässeet pudotuspeleihin. Monet olivat valmiita polttamaan minut roviolla. Seuraavana vuonna voitimme mestaruuden.
Sanoit tienneesi jo viime kauden lopussa, ettette ole niin huono joukkue kuin sarjataulukko näytti. Mitä perusteita arviolle löytyi?
- Asiantuntijat veikkasivat ennen viime kauden alkua, että olemme kärkijoukkueita. Kun kausi alkoi kahdeksalla tappiolla, samojen ihmisten mielestä olimme aivan paskoja. Totuus on jostain sieltä välistä. Olihan se alku todellinen potku keskivartaloon, emmekä toipuneet siitä enää. Kun kautta on 40 peliä jäljellä ja pudotuspelipaikka on mennyt, ei ole helppoa pitää ammattiylpeyttä yllä.
- Olemme kasvaneet paljon sisältä ja yksilötasolla. Moni alisuorittanut pelaaja on päässyt omalle tasolleen.

Columbus on Toronton jälkeen sarjan nuorin joukkue, keski-ikä on 25 vuotta ja seitsemän kuukautta. Miten olette saaneet käännettyä nuoruuden eduksenne?
- NHL on tätä nykyä tosi nopea sarja, jossa on nopeita ja energisiä pelaajia. Nuoruuden into on meidän yksi vahvuutemme. Sillä tavalla rakennamme myös hyvin tulevaisuutta.
Valmentaja John Tortorellasta liikkuu hurjia tarinoita, mutta myös arvostavia juttuja valmennustaidoista ja hänen empaattisesta persoonastaan. Millaista yhteistyö Tortorellan kanssa on?
- Se on ollut erittäin hyvää. Tortorellasta liikkuu paljon urbaaneja legendoja, joita levittelevät ihmiset eivät tunne asioita. Teimme paljon tutkimustyötä ennen hänen tuloaan ja luotimme, että hän on erittäin hyvä koutsi. Jos jossain oli ollut ongelmia, ne eivät liittyneet valmentamisen taitoon. Ehkä hänen tapansa toimia on vähän suorempi kuin se, mihin olemme tottuneet.

Olet sanonut, että waivers-listalta saa keskinkertaisia pelaajia, mutta menestysjoukkue on rakennettava varauksien kautta. Minkä muiden osatekijöiden pitää loksahtaa kohdalleen joukkueen rakentamisessa?
- Pelaajia tulee myös vaihtokauppojen kautta ja vapaina agentteina. Pääfilosofiana on kehittää Blue Jacketsille oma identiteetti. Paras tilanne on, että pelaajasta voi kasvaa lyhyessäkin ajassa meidän näköinen. Ei joukkuetta voi pelkästään varaamallakaan rakentaa, se olisi kahden muun alueen laiminlyömistä.
- Esimerkiksi Seth Jones ja Brandon Saad ovat hyvinkin Jacketsin näköisiä pelaajia. Sam Gagner on sopeutunut todella hyvin. Toisaalta omien varattujen pelaajien kanssa ei voi kiirehtiä liikaa, heidän uraansa ei voi pikakelata.

Sinun aikanasi tehdyistä varauksista ovat lyöneet läpi ykköskierroksen Alex Wennberg ja Zach Werenski. Oletko tyytyväinen siihen suhteeseen, jolla olette saaneet hyödynnettyä varauksia?
- Kyllä. Pitää laskea mukaan myös pelaajat, jotka ovat tulleet vaihdossa omiin varauksiin. Oma varauksemme Marko Dano oli iso osa Saadin kauppaa. Amatööriscouting-osasto on tärkeä palkkakattoaikana.
Nelosketjunne Gagner-Scott Harnell-Lukas Sedlak on ollut loistava. Mitä vaatii, että tuollainen kemia saadaan natsaamaan yhteen?
- Sedlak on lunastanut paikan hyvänä kahden suunnan pelaajana. Näimme häntä paljon viime vuonna Clevelandissa. Minulla on ollut aina filosofia, että nelosketjun pitäisi pystyä pitämään kiekkoa päädyssä. Ei ole hyvä, jos se vaan roiskii kiekkoa vastustajan päätyyn.
Miten tärkeää on, että joukkueeseen murtautuu välillä Markus Nutivaaran kaltaisia myöhäisempiä varauksia?
- Hienoa, että tuollainen vähän myöhemmin kukkaan puhjennut pelaaja on ottanut paikan. Pitkä työ on tuottanut tulosta. Se antaa uskoa monelle 18-vuotiaalle, joita ei vielä varata. Minulla oli kyllä kutina, että Nutivaara voi mahtua joukkueeseen. Hän pelaa samalla tavalla pelistä riippumatta. Hän ei stressaa turhia. Paineet valuvat pois kuin vesi hanhen selästä.
Monien ajatukset karkaavat jo Stanley Cupiin, mutta sinun on ajateltava jo pitkälle tulevaisuuteen. Miten pidät ajatuksesi kasassa?
- Samalla tavalla kuin ennenkin. Jos siirtoja tulee, niitä pitää ajatella myös pidemmällä tähtäimellä. Koko ajan pitää kehittyä paremmaksi.
Uskotko ja toivotko, että Columbuksen menestys innostaisi jonkun muunkin seuran palkkaamaan eurooppalaisen GM:n?
- Toivon ja uskon, että seurat palkkaavat ihmisiä osaamisen eikä passin kannen perusteella. Toivottavasti olen omalla panoksellani saanut tehtyä jotain sen asian eteen.