Kekäläisen Columbuksella tulee katto vastaan

Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen kävelee ulos First Niagara Centren kaukaloon rakennetusta pöytäviidakosta, joka on ollut hänen ”kotinsa” pari viime päivää.

Kekäläinen on tunnettu kovasta fyysisestä kunnostaan, eikä kasvoilla juurikaan näy väsymisen merkkejä, vaikka takana on viikonlopun kova rypistys.

Kekäläinen on ollut varausviikonlopun aikana yksi halutuimmista haastateltavista. Suurin siihen on ensimmäisen kierroksen ratkaisu jättää valitsematta Jesse Puljujärvi kolmannella varausvuorolla. Sen sijaan Columbus käytti vuoronsa Pierre-Luc Duboisiin.

Oletko yllättynyt kritiikistä, jota Puljujärven varaamatta jättäminen on aiheuttanut?

– En. Oli se odotettavissa, mutta emme tee valintoja sen perusteella, mitä muut ajattelevat. Tärkeintä on se mihin itse uskomme, Kekäläinen kommentoi NHL.com/fi:lle.

Ainakaan tarkkailun puutteesta Puljujärven sivuuttaminen ei ollut kiinni. Kykyjenetsijä Ville Siren on ollut koko kauden aitiopaikalla seuraamassa Kärppien pelaajan otteita.

Tarinalinja Kekäläisen ja Columbuksen ympärillä on nyt selvä: kova ratkaisu on tehty, ja sen on parempi tuottaa tulosta.

Columbuksen saalis toisena päivänä oli neljä pelaajaa: puolustaja Andrew Peeke (34.), laitahyökkääjä Vitali Abramov (65.), maalivahti Peter Thome (155.) ja hyökkääjä Calvin Thurkauf (185.). Columbuksella ei ollut lainkaan käytettävissä neljännen ja viidennen kierroksen varausta.

– Ajattelimme, että olisimme voineet saada pari varausta lisää tähän päivään. Toinen ja kolmas kierros olivat kuitenkin niin hyviä, ettei ollut järkeä mennä taaksepäin. Haluamme satsata määrän sijaan laatuun, Kekäläinen sanoi.

Kekäläisen varauspäivän liikkeisiin kuului niin ikään Toronton puolustaja Scott Harringtonin hankkiminen. Toiseen suuntaan meni laituri Kerby Rychel.

Iso kysymys kuuluu nyt, että millä ryhmällä Blue Jackets avaa kauden kotona 13. lokakuuta Boston Bruinsia vastaan. Columbuksella ei ole enää varaa samanlaiseen alkuun kuin viime kaudella, jolloin joukkue hävisi heti alussa kahdeksan ottelua putkeen.

Blue Jacketsilla on palkkakatossa tilaa enää reilut viisi miljoonaa dollaria, ja joukkueen olisi sorvattava jatkosopimus vielä rajoittamattoman vapaan agentin Seth Jonesin kanssa.

– Neuvottelut Jonesin kanssa etenevät normaalissa tahdissa. Uskon, että se saadaan hoidettua hyvissä ajoin, Kekäläinen vihjasi.

Jonesin diilin jälkeen Columbuksella ei jää juurikaan enää tilaa isoihin hankintoihin. Yksi vaihtoehto olisi pelaajien sopimuksen ostaminen ulos. Yhtenä ulososton kohteena on väläytelty puolustaja Fjodor Tjutinia, jonka palkkakattoa vastaan laskettava summa on ensi kaudella 4,5 miljoonaa dollaria. Se on Blue Jacketsin sopimuspakeista eniten.

– Suunnitelmissa ei ole ostaa ketään ulos, kuului Kekäläisen topakka vastaus aiheeseen.

Vapaiden agenttien markkinat alkavat 1. heinäkuuta. Niissäkin kinkereissä Kekäläisen kädet ovat sidotut.

– Jonkin verran on varmasti kovia nimiä saatavilla, mutta emme ole kovin aktiivisesti liikkeellä. Luotamme siihen, että nuoret pelaajat menevät eteenpäin.

Nuoret pelaajat. Ja kehittyminen. Siinä kaksi aihetta, josta Kekäläinen puhuu mielellään.

Hän on valinnut linjansa. NHL-maailma on siitä tyly, että jos tulosta ei tule, siitä joutuu maksamaan ison hinnan.

Kekäläisellä on käytettävissään ensi kaudeksi esimerkiksi tanskalais-jenkkiläinen Oliver Björkstrand, jonka seura varasi kolmannella kierroksella vuonna 2013. Hyökkääjä oli AHL:n mestaruuden voittaneessa Lake Erien joukkueessa koko pudotuspelien arvokkain pelaaja.

– Häntä ei suunnitella ainoastaan kokoonpanoon, vaan isoon rooliin.

Vaikka Puljujärvi ei koskaan pukenut Columbuksen paitaa, Blue Jacketsilla on ennestään listoillaan sinivalkoista voimaa: maalivahti Joonas Korpisalo, Markus Hännikäinen ja Markus Nutivaara.

Kekäläinen nosti pohjoisamerikkalaiselle medialle esiin Nutivaaran nimen. Kärppien lahjakas pakki on mukana Columbuksen nuorten pelaajien leirillä.

– Nutivaaralle tuli ikävä loukkaantuminen. Muuten hän olisi varmasti ollut mukana MM-kisoissa. Katsotaan, miten olkapää kestää leirillä. Odotamme hänestä paljon.