Kauan odotettu mestaruus Bluesin ulottuvilla

DALLAS – Kun David Backes saapui St. Louisiin kaudelle 2006-07, Bluesilla oli takanaan epätavallinen kausi; joukkue ei ollut selviytynyt pudotuspeleihin edellisenä keväänä. Se oli melkoinen poikkeus, sillä ennen pettymyksen kautta 2005-06 Blues oli edennyt pudotuspeleihin 25:nä peräkkäisenä kautena. Se oli jopa päässyt Läntisen konferenssin finaaliin vuonna 2001.

Joten ehkäpä hän ei joukkueeseen liittyessään ensimmäisenä ajatellut, kuinka turhautunut hän saattaisi tulevina vuosina olla, kuinka monta kautta kuluisi ilman sen suurempaa menestystä pudotuspeleissä tai montako kertaa he jäisivät pudotuspelien ulkopuolelle. Kuten hän asian itse ilmaisi St. Louisin pudotettua Dallas Starsin jatkosta keskiviikkona; "Tämä on ollut tavoite joka vuosi."

"Mutta tänä vuonna meillä tuntui olevan entistä enemmän yhteen nivoutunut porukka, joka oli valmis laittamaan itsensä entistä enemmän likoon, itseään säälimättä. Ja kun tuli vaikeuksia, olimme tiukasti toistemme tukena sen sijaan, että olisimme alkaneet osoitella toisia sormella. Tällaista joukkuetta olemme yrittäneet rakentaa pitkän aikaa, ja nyt se näyttää onnistuneen."

Tästä syystä valmentaja Ken Hitchcock viittasi Backesiin (10 kautta St. Louisissa), Alexander Steeniin (8 kautta), Alex Pietrangeloon (8 kautta) ja Patrik Berglundiin (8 kautta) pelaajina, jotka ovat olleet kärsivällisiä St. Louisissa ja saivat viimein palkintonsa, paikan Läntisen konferenssin pudotuspeleissä ensimmäisen kerran 15:en vuoteen.

"Olen onnellisin niiden kavereiden puolesta, jotka olivat täällä jo ennen minua," sanoi Hitchcock, jonka luotsaama Blues kohtaa San Jose Sharksin ensimmäisen kerran sunnuntaina.

"Ja juuri nuo kaverit antoivat eniten itsestään auttaakseen meidät tähän tilanteeseen. Nämä ovat pelaajia, jotka saivat kolhuja, kun joukkue oli rakennusvaiheessa. Nämä kaverit, kuten Backes, Berglund ja Petro, he ovat olleet täällä pitkään, ja olen tosi onnellinen heidän puolestaan, koska nyt he voivat olla tyytyväisiä itseensä."

Osa kunniasta kuuluu myös mukaan tuoduille pelaajille, kuten Troy Brouwerille ja Paul Stastnylle. Ja nyt tulokkaiden, Robby Fabbrin ja Colton Paraykon, on aika näyttää osaamistaan.

Tämä menestys kuuluu kaikille, mutta ennen muuta veteraaneille, jotka eivät suinkaan olleet mitään matkustajia joukkueen matkalla kohti konferenssin finaalia. Backes on tehnyt tämän kauden pudotuspeleissä kuusi maalia, yhden enemmän kuin oli hänen aikaisempi ennätyksensä pudotuspeleissä. Berglund teki seiskaottelussa Nashville selkärangan katkaisseen maalin, kun ensimmäistä erää oli jäljellä 3.8 sekuntia. Steen ja Pietrangelo ovat olleet tasaisimpia ja luotettavimpia Bluesin pelaajia ja tehneet paljon pieniä ja isompiakin tärkeitä juttuja.

"Nyt oli meidän aika vähän räväyttää," Backes totesi.

"Voitimme melkoisen joukkueen (Chicago Blackhawks) ensimmäisellä kierroksella, ja saimme siitä rutkasti itseluottamusta ja luottoa omaan peliimme. Ja nyt sitten vastassa oli toinen todella hyvä joukkue, joka ei vain suostunut antamaan periksi vaan painoi sitkeästi menemään."

Mutta niin teki myös Blues.

Backes on pitkäaikaisin Bluesin pelaaja, ja hänen aikanaan joukkue on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle neljä kertaa. Toiselle kierrokselle he ovat päässeet kerran ja hävinneet ensimmäisellä kierroksella neljä kertaa. Ja nyt he ovat konferenssin finaalissa, vain neljän voiton päässä Stanley Cup –finaalista.

"Saimme mahdollisuuden pelata hyvin merkittävästä palkinnosta päästäksemme pelaamaan vielä tärkeämmästä palkinnosta," Hitchcock sanaili.

"Olen niin iloinen noiden kavereiden puolesta, Alex Steenin ja hänen kaltaisten pelaajien puolesta. He ovat kokeneet niin paljon ennen minun aikaani. Minä en ole ollut täällä pitkään. Viisi vuotta ei ole mitenkään pitkä aika, mutta osa näistä pelaajista ehti olla täällä kolme tai neljä vuotta ennen kuin minä liityin joukkueeseen. Se on pitkä aika."

Sitä se on.

Eikä ole mitään takeita siitä, että Blues pääsee pian uudelleen näin pitkälle. Hitchcock muistutti siitä, kun hän puhui joukkueelle ennen Nashvilleä vastaan pelattua seiskaottelua. Hän kertoi siitä, kuinka hän pääsi Dallasin kanssa huipulle ja voitti Stanley Cupin vuonna 1999. Hän luuli, että on helppoa päästä niin pitkälle harva se vuosi. Vaan eipä se ollutkaan.

"Tämä on ainutkertainen tilaisuus elämässä, ja siitä pitää nauttia ja arvostaa sitä," Hitchcock paljasti, mitä hän oli sanonut joukkueelleen.

"Dallasissa ollessani otin konferenssin finaalissa pelaamisen itsestäänselvyytenä, ja se oli iso virhe."

"Dallasista lähtiessä ajattelin, että eihän sitä pelatakaan muualla kuin konferenssin finaalissa ja Stanley Cup –finaalissa. Menin Philadelphiaan, ja siellä tuli heti menestystä. Luulin, että se on automaattista. Silloin oli vuosi 2004. Sen jälkeen en sitten olekaan ollut konferenssin finaalissa. Siitä on 12 vuotta. Jotkut eivät pääse konferenssin finaaliin kertaakaan uransa aikana."

Bluesin nykyinen kokoonpano ei ole ollut konferenssifinaalissa, saati sitten Stanley Cup –finaalissa.

"Todellisuushan on se, ettei finaaleissa pelaaminen ole mikään sääntö liigassa," Backes totesi viitaten siihen, kuinka Hitchcock kertoi voittaneensa Stanley Cupin jo neljäntenä vuotenaan päävalmentajana.

"On kova työ päästä tänne asti. Teet kovasti töitä, mutta palkkio on sitten kyllä kaiken kovan työn arvoinen."

Kausi ei ole vielä ohi. St. Louis jatkaa vielä pelejään ja unelmoi entistä suuremmista asioista. Nämä unelmat ovat odottaneet vuoroaan pitkään.