Kasperi Kapasen kaudessa riittää vielä panosta

– Let’s go Marlies, let’s go Marlies!

Huudot kaikuvat ympäri Ricoh Coliseumia kolmannessa erässä. Katsojat heiluttavat käytävillä jaettuja valkoisia pyyhkeitä, kun Toronto Marlies saa ylivoiman ja yrittää kiriä Albany River Ratsin 2–1-johtoa kiinni.

Tunnelma on aikanaan hevostallina toimineessa rakennuksessa kohdallaan. Torontolaiset kiekkoihmiset ovat selkeästi ottaneet Marliesin omakseen, kun kaupungin ykkösjoukkue Toronto Maple Leafs ei enää tällä kaudella pelaa – kuten ei mikään muukaan kanadalainen NHL-joukkue.

Ottelun jälkeen Marliesin suomalaislaituri Kasperi Kapanen saapuu hikisenä ja pettyneen näköisenä paikallisen median haastatteluun kotijoukkueen pukukopin ulkopuolelle. Takaa-ajo ei tuottanut toivottua tulosta, ja River Rats otti Calder Cupin toisen kierroksen avausottelun nimiinsä.

Englanninkieliset haastattelut sujuvat luontevasti, sillä isä Sami Kapasen pelivuosien ansiosta hän vietti ison osan lapsuutta ja nuoruutta Pohjois-Amerikassa. Yhtä sujuvasti kieli kääntyy suomeksi.

Kapanen, 19, on saanut kasvatettua hennot pudotuspeliviikset. Otteet kaukalossa olivat paljon jämäkämpiä kuin kasvojen karvoitus…

– On hauska pelata, kun halli on äänekäs. Uskon, että moni paikallinen kannustaa ja haluaa nähdä meidän voittavan. Aika moni pelaajistamme on kuitenkin ollut ylhäälläkin, Kapanen sanoo.

Ylhäällä hyvinkin. River Ratsia vastaan pelanneista 20 pelaajasta 17 kävi kokeilemassa kauden aikana NHL:n puolella – Kapanen oli yksi heistä. Kapanen pelasi yhdeksän ottelua Toronton paidassa.

Kokonaisuutena kiekkosuvun vesan kausi on ollut erittäin värikäs. Alkukausi oli rikkonainen loukkaantumisten ja sairastumisten takia, mutta vuoteen tuli hyvä noste, kun Kapanen pääsi tuikkaamaan vanhanaikaisella 20-vuotiaiden MM-finaalin ratkaisumaalin.

– Antoi se hyvää kipinää, mutta ei se enää auta. Nyt sitä kipinää kaivataan jostain muualta. Meillä on kuitenkin hyvä joukkue, ja voimme mennä loppuun asti, Kapanen muistuttaa.

Kapanen on alun perin Pittsburghin ykköskierroksen varaus (2014), mutta hän päätyi Torontoon isossa kaupassa, jossa Phil Kessel siirtyi Torontosta Pittsburghiin.

Toronton vahvuuksia on se, että AHL-joukkue sijaitsee samassa kaupungissa kuin emäryhmä. Kapasen onneksi hän on päässyt yhteen AHL:n parhaista organisaatioista, joissa oikeasti panostetaan pelaajien kehittymiseen. Harjoitteluolot ja henkilökohtainen valmennus on huippuluokkaa.

– Pelkkä lahjakkuus ei riitä tälle organisaatiolle. Täällä yritetään kehittää sekä vahvuuksia että parantaa heikkouksia. Tuntuu, että olen kehittynyt tällä kaudella.

Kakkoskierroksen avauksessa Kapanen hyökkäsi Marliesin kakkosketjussa Colin Smithin ja Ben Smithin kanssa. Hän sai vastuuta kakkosylivoimassa, ja nappasi tilille syöttöpisteen. Kapasella on kasassa kolmesta pudotuspeliottelusta yhtä monta syöttöpistettä.

Kapanen oli kaiken kaikkiaan hyvin pelin ytimessä. Puolustuspeliin on tullut lisää vastuullisuutta. Hän takakarvasi muutamaan otteeseen puhtaasti River Ratsin hyökkääjältä tilan ja ajan pois.

– Jos haluaa voittaa, on pakko välillä puolustaakin. Olen omasta mielestäni hyvä kiekon kanssa ja osaan tehdä maaleja, mutten mikään Patrick Kane, joka voi vaan hyökätä.

Jos AHL:n pudotuspeleissä pystyy murtautumaan maalipaikkoihin ja karistamaan vastustajia, sen pystyy tekemään melkein missä vaan. River Ratsin kaltaista kovaa ja nopeatempoista joukkuetta vastaan pelaaminen kehittää takuuvarmasti nuorta pelaajaa.

Vuosi on ollut Kapaselle muutenkin uuden oppimisen aikaa. Hän asui alkukaudesta Leo Komarovin asunnossa, mutta muutti sen jälkeen ensimmäistä kertaa elämässään asumaan omilleen. Asunto löytyy Toronton Lakeshoren alueelta.

– On se yksin asuminen välillä vähän tylsää, mutta onneksi on pleikkari ja netti. Eikä tässä ole enää kuin korkeintaan kuukausi, kun pääsee käymään kotiin, Kapanen tuumii.

Tuliaisiksi voisi napata vaikka AHL:n mestaruuskannun, Calder Cupin. Toronto Marlies voitti AHL:n runkosarjan, joten lähtökohdat ovat hyvät.

– Itsestä tuntuu hyvältä kaukalossa. Tuntuu siltä, että saan paljon aikaan, mutta maaleja pitäisi tulla enemmän.