Karlsson vahva ehdokas parhaaksi pakiksi
Teksti Marko LeppänenNHL:n parhaalle puolustajalle annettavalla James Norris Memorial Trophyllä on taipumus päätyä moneen kertaan samalle haltijalle. Siitä lähtien kun palkinto lanseerattiin vuonna 1953–54, ainoastaan 25 pelaajaa on voittanut sen.
Bobby Orr on voittanut Norrisin kahdeksan kertaa. Sitä lukemaa tuskin koskaan rikotaan. Vaikea on päästä Nicklas Lidströminkään lukemaan (7).
Ennakkoon hyviksi kandidaateiksi nimetyistä puolustajista Victor Hedman on ollut ehkä pahin pettymys, vaikka hän onkin parantanut otteitaan kauden edetessä.
Mark Giordano ei ole ollut niin dominoiva Calgaryn puolustuksessa kuin odotettiin, vaikka hän on tehnytkin hyvin pisteitä. Montrealin P.K. Subban on parhaimmillaan esittänyt huippuotteita, mutta pahat puolustusvirheet ja loukkaantuminen ovat suistaneet hänet kisasta.
Washingtonin John Carlson ja Carolinan Justin Faulk ovat olleet parhaimmillaan loistavia, mutta loukkaantumiset ovat heikentäneet heidänkin kokonaissuoritusta.
Norris Trophyn valitsevat jääkiekkotoimittajat (Professional Hockey Writers’ Association) runkosarjan jälkeen. Jokainen siihen kuuluva toimittaja saa äänestää viittä ehdokasta.
Voisiko voittaja tulla tästä joukosta?
Erik Karlsson, Ottawa Senators
Ruotsalaistähdellä on takataskussa jo kaksi Norris Trophyn voittoa, eikä kolmaskaan ole kaukana.
Karlsson oli joulukuussa jo 88 pisteen tahdissa. Se olisi ollut pisteen enemmän kuin kauden 2014–15 koko kauden pistepörssin voittajan Jamie Bennin kokonaissaldo.
Vauhtia on hieman hiipunut, mutta Karlsson on vetänyt läpi piste per ottelu -tahtia.
Karlsson on pelannut keskimäärin yli 29 minuuttia ottelua kohti. Ottawan kausi on ollut pettymys, mutta Karlsson on jaksanut jauhaa loistavaa hyökkäyspeliään.
Jos Karlsson voittaa kolmannen Norrisin, hän pääsee samaan joukkoon sellaisten legendojen kuin Chris Cheliosin, Paul Coffeyn, Pierre Piloten ja Denis Potvinin kanssa.
Ja muuten, Karlsson on vasta 25-vuotias.
Kris Letang, Pittsburgh Penguins
Letangin kupletin juoni on ollut selvä viime vuodet. Jos hän säilyy terveenä, peli kulkee mainiosti.
Neljän viime kauden aikana Letang joutui jättämään aivotärähdyksien ja aivohalvauksen takia 136 ottelua.
Pittsburghin ykköspuolustaja on jo tehnyt uransa piste-ennätyksen tällä kaudella. Ja sen on vain osatotuus pelistä. Kiekkovarma ja luova puolustaja edistää peliä joka puolella kenttää.
Olli Määttä on toiminut terveenä ollessaan hyvänä apurina Letangille. Rightin puolustajasta on eniten apua, kun hän saa vapauksia hyökkäyspäässä.
Vain 183-senttiseksi taitopuolustajaksi Letang on älyttömän vahvarakenteinen. Yläkropassa riittää vääntövoimaa.
Burns on herättänyt huomiota muutenkin kuin massiivisen kuontalonsa takia. Hän on kauden edetessä koko ajan tärkeämmäksi pelaajaksi San Joselle.
Burns on tehnyt jo henkilökohtaisen piste-ennätyksen. Burns saisi juhlia pakkien pistepörssin voittoa ilman sitä yhtä herra Ottawassa.
Burns on iskenyt 26 maalia. Vertailun vuoksi, paras suomalainen maalintekijä on Aleksander Barkov 23 osumalla.
Jos Burns yltää 31 maaliin, hän ohittaa Mike Greenin määrän Washingtonissa 2008–09. Se olisi suurin maalimäärä puolustajalle 20 vuoteen.
Burnsin arvo on toki paljon muussakin kuin tehoissa. Hän on erittäin fyysinen ja vahva kaksinkamppailuissa.
Toki hyökkäävässä pelityylissä on riskinsä niin kuin kaikilla tehoja tekevillä pakeilla, mutta ainakin valmentaja Peter DeBoer luottaa karvanaamaan. Luotto on lisääntynyt viime kaudesta, kun hän pelasi Todd McLellanin alaisuudessa.
Drew Doughty, Los Angeles Kings
Doughty on sijoittunut Norris-äänestyksissä kymmenen parhaan joukkoon lähes joka kausi, kun hän on pelannut NHL:ssä. Hän on jäänyt ulos vain kahtena kautena, joista toinen oli tulokaskausi 2011–12. Viime vuonna Doughty jäi kakkoseksi tiukassa kisassa Karlssonin kanssa.
Niistä ajoista Doughtyn peli on tullut paljon varmemmaksi. Hän osaa jo tunnistaa paljon paremmin milloin ottaa riskiä ja milloin ei.
Kingsin puolustaja on koko sarjan neljäntenä (+24) tehotilastossa ja peliaikaa tulee keskimäärin kolmanneksi eniten (28.04).
Doughty on voittanut kaksi Stanley Cupia ja kaksi olympiakultaa. Henkilökohtainen palkinto olisi kiva lisä.
Dallasista puhuttaessa esille nousevat usein tähtiluokan hyökkääjät, mutta puolustuspäässäkin on starapotentiaalia.
Toisen kauden puolustaja Klingberg on päässyt hyötymään Dallasin hyökkäävästi pelityylistä. 54 tehopisteen nakuttamisen lisäksi tehotilasto on 18 plussalla.
Klingberg tuli viime vuonna viidenneksi Calder Trophy -äänestyksessä, ja kehitys on jatkunut tällä kaudella edelleen nousujohteisena.
Vaikka Norrisia ei tänä vuonna tulisikaan, NHL on saanut yhden taitavan kiekollisen pakin lisää moneksi vuodeksi.
Kunniamaininnat: Oliver Ekman-Larsson, Roman Josi, Dustin Byfuglien, Ryan Suter