Kasperi Kapasella oli myös tuossa iässä harteillaan kovat odotukset, kun hän lähti KalPasta Pohjois-Amerikkaan luomaan NHL-uraa. Kausi 2014-15 toi tilastoihin kuitenkin vain neljä AHL-ottelua Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa, ja nuori mies palasi jo syksyllä SM-liigaan ja KalPaan.
Kapanen oli varattu Pittsburgh Penguinsiin aiemmin kesällä, ja hän koki ammattilaisuransa ensimmäisen kaupan jo ennen NHL-debyyttiään, kun hänet siirrettiin yhteensä kuuden pelaajan ja kolmen varausvuoron kaupassa Toronto Maple Leafsiin.
Kaupan ydinpelaaja oli Pittsburghiin siirtynyt Phil Kessel, ja Kapanen oli vain yksi pieni osa tuota kauppaa. Hänen osuutensa ei herättänyt puheita muualla kuin Suomessa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Toronton ja Pittsburghin kohdatessa viime lokakuussa kauppa oli kuitenkin esillä, sillä siirroista oli kulunut sen verran aikaa, että niiden voittajia ja häviäjiä saattoi pohtia. Kessel oli ollut voittamassa Penguinsille kahta Stanley Cupia, Kapasesta oli kasvanut NHL-pelaaja ja Toronto oli vaihtanut kaupassa saamansa vuoden 2016 ensimmäisen kierroksen vuoron maalivahti Frederik Anderseniin.
- Olimme tilanteessa, jossa haimme voittoa heti. Etsimme pelaajia, jotka tekevät vaikutuksen. Pidimme Kapasesta. Tiesimme, että hänestä tulisi hyvä pelaaja, mutta hän ei ollut silloin valmis tekemään sitä vaikutusta, jonka Phil teki, Penguinsin GM Jim Rutherford sanoi Toronto Starissa lokakuussa.
Siirto ei tuonut Kapaselle mukanaan helppoja vuosia. Hän pelasi kahden seuraavan kauden aikana vain 17 NHL-ottelua ja teki yhden maalin. AHL-kokemusta tuli Toronto Marliesissa 87 runkosarjaottelun ja 23 pudotuspeliottelun verran.
Kaudella 2017-18 Kapanen alkoi saada uudelleenrakennuksen keskellä olleessa Maple Leafsissa jo enemmän NHL-vastuutakin. Kärkiketjuissa pelaamaan tottunut Kapanen oli kuitenkin nelosketjun miehiä. Alkoi armoton työnteko, joka johti siihen, että ikimuistoisen nuorten MM-kotikullan ratkaisseesta Kapasesta tuli pelaaja, josta päävalmentaja Mike Babcock pitää.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Pacific-divisioonan kilpailu kovenee]
Kapanen enemmän kuin kolminkertaisti NHL-peliensä määrän viime kaudella pelaten 38 ottelua tehoin 7+2. Kehitys, joukkueen sisäinen arvostus ja William Nylanderin sopimustilanne nostivat Kapasen Maple Leafsin ykkösketjuun, jossa tulosta alkoi tulla saman tien. Kauden seitsemässä ensimmäisessä pelissä hän oli tehnyt tehot 4+4.
- On hienoa tehdä maaleja, vaikuttaa peliin ja pelata paljon. Parasta kiekossa on, kun saa pelata paljon ja saa ison roolin sekä vastuuta. Olen nauttinut paljon, Kapanen sanoi noiden pelien jälkeen.
Nylander palasi Toronton pelaavaan kokoonpanoon joulukuun kuudes päivä. Sen jälkeen Kapasen paikka Maple Leafsin miehistössä on vaihdellut, mutta asema joukkueessa on ollut muuten vakaa. Kapanen on tällä kaudella pelannut kaikki joukkueensa ottelut, mikä 45 ottelun jälkeen tarkoittaa sitä, että maanantain kierroksen ottelu Colorado Avalanchea vastaan oli hänelle NHL-uran sadas runkosarjassa.
Kapanen teki maalin, mutta Maple Leafs hävisi kotonaan 3-6.
Kapanen on 22-vuotiaana siinä asemassa, jossa hänen on hyvä olla Maple Leafsissä. Hän teki ennen Nylanderin mainittua paluuta 28 ottelussa 0,68 pistettä ottelua kohden, ja sen jälkeen 17 ottelussa tehopisteitä on tullut 0,53:n ottelukohtaisella keskiarvolla. Ottelukohtainen peliaika on laskenut seitsemällä sekunnilla, mutta pelattujen vaihtojen määrä on kasvanut.
