Kantaako Flyersin nousuvire pudotuspeleihin?

Philadelphia Flyersin väki voisi hyvin lähettää vaikka ruusukimpun jo pudotuspeleistä ulos pullahtaneen Toronto Maple Leafsin toimistolle. Toronto teki todellisen palveluksen, kun se voitti Detroit Red Wingsin sunnuntaina 1–0.

Vaikka runkosarjaa on vielä yli kymmenen kierrosta jäljellä, taistelu viimeisistä villi kortti -paikoista on niin kovaa, että jokainen peli merkitsee paljon.

Pittsburgh Penguins ja Detroit Red Wings ovat kiinni idän pudotuspelipaikoissa, mutta Philadelphia Flyersin nykyvire on heidän kannaltaan vaarallisen kova.

Laiskasti kauden aloittanut Flyers on tämän vuoden puolella koko sarjan neljänneksi eniten pisteitä kerännyt joukkue. Viimeisen kymmenen ottelun rekordi 7–2–1 kertoo siitä, että Flyers on päättänyt tosissaan edetä jatkopeleihin.

Retki Floridaan tuotti Tampa Bay Lightningiltä ja Florida Panthersilta yhteensä kolme pistettä, mikä oli hyvä saalis kovakuntoisia joukkueita vastaan.

Flyersin nousun takana on koko joukkueen yhteinen ryhdistäytyminen. Joukkueen ykköstykki Claude Giroux on johtanut ylväästi joukkojaan, mutta hän on saanut taustalle ryhdikkäitä vastuunkantajia.

GM Ron Hextall palkkasi Dave Hakstolin päävalmentajaksi suureksi osaksi sen takia, koska Hakstol on hyvä kehittämään nuoria pelaajia. Hakstol on onnistunut siinä missä edeltäjä Craig Berube epäonnistui.

Yksi iloisimmista yllätyksistä on pieni mutta vauhdikas hyökkääjä Brayden Schenn. NHL-analyytikko Kevin Weeks nimeksi hänet yhdeksi tämän kauden kehittyneimmistä pelaajista.

Schenn on tykittänyt jo 23 osumaa, ja hän on pisteen päässä viime kauden pistelukemasta 47. Nousu kauden aikana on ollut kova, sillä hän aloitti harjoitusleirillä vitosketjussa.

– Ehkä alku ei ollut minulle se mitä etsin, mutta kun aikaa on kulunut, olemme onnistuneet luomaan hyvän suhteen. Hän luottaa minuun ja antaa minun pelata, Schenn sanoi Courier-Post -lehdessä.

Wayne Simmonds on tiedetty hyväksi raatajalaituriksi, mutta hän nakuttaa pisteitäkin hyvään tahtiin. 24 maalia tehnyt voimahyökkääjä voi hyvin ylittää 30 maalin rajan tällä kaudella.

Sean Couturier on pelannut parhaalla pistekeskiarvolla urallaan, ja Scott Laughtonkin on kotiutunut hyvin vasemman laiturin tontille.

Puolustaja Shayne Gostisbehere on ollut täysin oma lukunsa. Hänen pistetehtailunsa ja häikäisevät kiekolliset otteet ovat muljautelleet silmiä koko kiekkoilevassa maailmassa.

Taustamyyrien legioonaa on johtanut sentteri Ryan White, joka on rajun työnteon ohessa nakuttanut kahdeksan maalia.

– Roolipelaajat ovat antaneet huimasti tukea meille. He ovat olleet tärkeässä osassa, kun olemme keränneet pisteitä. Ja toinen ylivoimayksikkökin on ollut tärkeä, maalivahti Steve Mason kehui Philadelphia Inquirer -lehdessä.

Philadelphian loppuohjelma on vaikeampi kuin Pittsburghin ja Detroitin. Flyersillä on pelejä peräkkäisinä päivinä viisi, kun pahimmilla kilpakumppaneilla niitä on vain kolme. Philadelphia pelaa yhdeksän ottelua pudotuspeleihin menossa olevia joukkueita vastaan, Pittsburgh seitsemän ja Detroit kuusi.

Kaiken huipuksi Philadelphia kohtaa tiistaina kotiareenallaan Red Wingsin, ensimmäistä ja viimeistä kertaa tällä kaudella. Vaikka matsi kuuluu runkosarjaan, siitä tulee hengeltään ja panokseltaan melkein kuin pudotuspeliottelu.

Voitolla Philadelphia olisi vain pisteen päässä Detroitista. Se lisäisi painetta joukkueessa, joka menetti Niklas Kronwallin uudelleen sairastuvalla.

Flyersin leirissä huolia aiheuttaa Jakub Voracekin jalkavamma. Hän on ollut sivussa seitsemän ottelua, eikä paluu ole varma vielä tiistainakaan. Voracek aloitti kauden huonosti koko joukkueen tapaan, mutta hän on nostanut profiiliaan koko ajan kauden edetessä.

Viime kaudella Flyers sijoittui vasta kuudenneksi Metropolien divisioonassa ja pullahti ulos pudotuspeleissä. Jääminen pois jatkopeleistä toista kautta peräkkäin olisi iso häpeä perinteikkäälle "Broad Street Bulliesille".