Kane voi voittaa Hartin 1:nä amerikkalaisena

LAS VEGAS -- Hart-palkinto on luovutettu NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle 91 kertaa. Sen on voittanut aikojen saatossa 55 eri NHL-pelaajaa. Sen voittajien joukossa on kuolemattomia jääkiekkonimiä, kuten Gordie Howe ja Wayne Gretzky. Tuntemattomia, ja jo vähän unohduksiin jääneitä menneisyyden nimiä, kuten Frank Nighbor ja Roy Worters. Hart-palkinto on annettu joillekin nykypäivän NHL:n keulakuville, kuten Sidney Crosbylle ja Aleksander Ovetshkinille. Ja muutamille muille, tämän arvostetun palkinnon arvoisen kauden pelanneille, kuten Jose Theodorelle ja Henrik Sedinille.

Mutta palkintoa ei ole koskaan annettu amerikkalaiselle. Ellei sellaiseksi lasketa Brett Hullia, joka edusti Yhdysvaltoja kansainvälisessä jääkiekossa, vaikka hän oli syntynyt Ontarion Bellevillessä, Kanadassa. Tämä kaikki voi muuttua tällä kertaa NHL:n 2016 palkintogaalassa, joka pidetään Las Vegasin Hard Rock Hotel & Casinolla keskiviikkona. Chicago Blackhawksin hyökkääjä Patrick Kanea pidetään Hart-ennakkosuosikkina.

- Jos hän voittaa, se olisi mahtava asia amerikkalaiselle jääkiekolle, sanoi Anaheim Ducksin keskushyökkääjä Ryan Kesler, joka on pelannut Kanen joukkuetoverina kaksissa olympialaisissa USA:n joukkueessa. - Se olisi valtava askel. Pidän peukkuja hänelle, se on varma.

Kanen historiallinen voitto voi tulla samana päivänä kuin NHL ilmoittaa laajentuvansa uudelle amerikkalaisella markkina-alueelle, Las Vegasiin, jos liigan omistajista koostuva johtokunta hyväksyy uuden joukkueen. Kanen voitto voi tulla samalla viikolla, jona amerikkalainen pelaaja valitaan ykkösenä NHL:n varaustilaisuudessa. Jos Toronto Maple Leafs varaa ensimmäisenä Arizonan Scottsdalesta kotoisin olevan Auston Matthewsin, Arizona Coyotesia pikkujunnuna kannattaneen amerikkalaispojan.

- Me haluamme rakentaa USA Hockeya paremmaksi. Sen nimeä ja brändiä, sanoi Kane. - Olen varma, että tulossa on muitakin pelaajia, jotka tekevät hienoja asioita sen eteen. USA:n kiekko on hyvällä mallilla. Sen näkee näistä kaikista nuorista pelaajista, jotka ovat tulossa NHL:ään. Ja sen näkee pelaajista, jotka jo pelaavat täällä. Olen iloinen saadessani olla osa sitä.

Buffalosta kotoisin olevasta ja USA:n kansallisen kehitysohjelman läpikäyneestä Kanesta tuli ensimmäinen Yhdysvalloissa syntynyt NHL:n pistepörssin kuninkaana Art Ross-palkinnon voittanut pelaaja tällä kaudella. Hän oli 106 pisteellään ainoa yli sata pistettä tehnyt pelaaja. Hän oli ainoa koko liigassa yli 90 pistettä tehnyt pelaaja. Hänellä oli 17 pistettä enemmän kuin pistepörssin kakkoseksi tulleella Dallas Starsin kapteenilla Jamie Bennillä ja 21 pistettä enemmän kuin kolmanneksi tulleella Crosbyllä. Benn ja Crosby ovat kaksi muuta Hart-palkintofinalistia.

Kun ajatellaan amerikkalaisen jääkiekon suurimpia nimiä kautta aikojen: Mike Modano, Chris Chelios, Brian Leetch, Phil Housley, Pat Lafontaine, Keith Tkachuk, Jeremy Roenick, Joe Mullen … Mihin Kane sijoittuu heidän joukossaan jo nyt? Hän on voittanut Stanley Cupin kolme kertaa. Hän on voittanut Conn Smythe-palkinnon playoffien arvokkaimpana pelaajana. Hän on voittanut hopeaa olympialaisissa.

Ja hän on vasta 27-vuotias.

- Tunnen yhä, että elän urani parhaita vuosia, joten toivottavasti jotain vielä parempaa on tulossa, sanoi Kane. - NHL:ssä on pelannut niin monta loistavaa amerikkalaista, että on oikeastaan yllättävää, että minä voitin pistepörssikuninkuuden heistä ensimmäisenä. Etenkin ottaen huomioon, miten niin monet parhaista amerikkalaispelaajista ovat olleet niin tehokkaita hyökkäyspelissä. Siksi voittaminen oli jo itsessään aika erityistä.

Jos tunnet Patrick Kanea, tiedät, että hän rakastaa jääkiekkoa. Hän opiskelee peliä jatkuvasti ja haluaa olla siinä paras. Hän oli pettynyt itseensä, vaikka hän pelasi tämän vuoden playoffeissa piste-per-ottelu tahdissa. Hänen olisi omasta mielestään pitänyt pystyä vaikuttamaan enemmän pelien lopputuloksiin, kun Blackhawks hävisi ensimmäisellä playoffkierroksella St. Louis Bluesille seitsemässä ottelussa hänen seitsemästä pisteestään huolimatta. Samalla meni mahdollisuus voittaa Stanley Cup-mestaruus kahtena peräkkäisenä vuotena ja neljännen kerran seitsemän vuoden sisällä.

- Playoffeissa häviäminen on aina rankkaa, etenkin ensimmäisellä kierroksella. Kun vielä tunnet, että joukkueella on kaikki mahdollisuudet saavuttaa jotain erityistä, sanoi Kane.

Kane lähti parin viikon lomalle Chicagon tippumisen jälkeen. Hän sanoi, että oli "jotenkin outo tunne" nähdä muitten joukkueitten vielä pelaavan, kun hän saapui kotiin lomaltaan. Blackhawks ei ollut pudonnut ensimmäisellä kierroksella sitten vuoden 2012, jolloin se hävisi Coyotesille. Kane katsoi joitakin otteluja televisiosta, vain nähdäkseen missä mentiin, ja tunsi itsensä todella turhautuneeksi.

Positiivinen puoli asiassa on se, että pelattuaan 11 rankkaa playoffsarjaa vuosina 2013-15, Blackhawksin pelaajilla on nyt enemmän aikaa levätä, palautua, ladata akkuja, ja omistautua uudelleen harjoitteluun tänä kesänä. Etenkin siksi, koska syyskuussa pelattava Jääkiekon World Cup on niin tärkeä Kanelle ja muille. Kane aloitti kesäharjoittelun kuntovalmentajan kanssa Chicagossa pari viikkoa sitten, samoihin aikoihin, kun hän vielä pelasi Stanley Cupin finaaleja viime vuonna. Toistaiseksi hän viettää päivänsä salilla, mutta myöhemmin hän aikoo palata jäälle harjoittelemaan laukaustaan, räjähtävyyttään ja ketteryyttään.

- Minulla on mielestäni vieläkin joitakin asioita, joissa voin kehittyä, oli sitten kyse kyvystä hallita peliä enemmän jokaisessa vaihdossa koko ottelun läpi, tai kyvystä käyttää vastustajan virheet hyväksi tietyillä alueilla, sanoi Kane. - Kilpailunhaluisena pelaajana haluan aina parantaa ja harjoitella kaikkea. Haluan harjoitella jokaista pelini osa-aluetta ja pitää huolen siitä, että tulen paremmaksi kaikessa.

Hei, yksikään amerikkalainen ei ole voittanut Hart-palkintoakaan kahdesti.