Kaapo Kakolla on nyt tärkeä näytön paikka

Kaapo Kakon NHL-uran alku New York Rangersissa on ollut jokseenkin vaikea. Vasta 18-vuotiaalle tulokkaalle ei kannata lyödä isoja paineita niskaan, mutta silti TPS-kasvatilta odotettiin paljon.

Senpä takia moni sai pettyä ensi metreillä, kun Kakko oli tehnyt ensimmäiseen yhdeksään NHL-otteluunsa vain yhden maalin ja kaksi tehopistettä. Tehottomuuden lisäksi suomalainen ei ollut myöskään esittänyt kovinkaan paljoa kiekollisena pelaajana. Kakko on väläytellyt taitojaan aina silloin tällöin, mutta kokonaisuus ei ole vielä vastannut odotuksia.
Kakon heikohkoon alkukauteen löytyy monia syitä. Muiden muassa rajallinen rooli ja tehottomuudesta seurannut itseluottamuksen puute ovat hankaloittaneet nuorukaisen NHL-uran alkua. Kaikista merkittävin tekijä lienee kuitenkin se, ettei Rangersissa ole vielä löydetty toimivia ketjukoostumuksia. Kemiat ovat puuttuneet lähes jokaisesta triosta.
Kakon kannalta olisi nyt tärkeintä, että Rangers alkaisi menestyä joukkueena ja että Kakko saisi siinä ohella onnistumisia ja lisää itseluottamusta. Tiistain kierroksella otettiinkin askel oikeaan suuntaan, kun Rangers pelasi kotijäällään vahvasti Tampa Bay Lightningia vastaan. Rangers voitti kauden kymmenennen ottelunsa 4-1, ja Kakko teki NHL-uransa ensimmäisen ylivoimamaalin. Suomalainen on nyt kasannut 10 ottelussa tehot 2+1.

Tuo voitto ja tuo maali saattoivat olla käänteentekijä sekä Rangersin että Kakon kaudelle. Kakon peli-ilon löytymisessä suurta roolia näytteleekin ylivoimapeli, jossa hän on saanut viime otteluissa paljon vastuuta. Kakko pelasi Tampa-ottelussa ykkösylivoimassa, kuten hän pelasi myös edellisessä kamppailussa Boston Bruinsia vastaan. Molemmissa otteluissa ylivoima-aika painui yli neljän minuutin.
Se on merkittävä muutos aiempaan, sillä Kakko on pelannut alkukaudella pääosin kakkosylivoimassa, jolle jää usein ylivoimista jämäsekunnit, eikä niiden aikana ehdi edes saada kunnolla pakkopeliä käyntiin. Kakko on taitava pelaaja, joka elää kiekosta. Ylivoima on aina ollut suuressa roolissa hänen pelissään, ja kasvaneen vastuun myötä nuori laituri pääseekin nyt peliin huomattavasti paremmin sisään.
Ison ylivoimaroolin säilyttäminen vaatii kuitenkin onnistumisia. Lightning-ottelussa Kakko pyöritti muutaman kerran peliä hyvin vasemmalta laidalta, mutta ylivoimaviisikon kokonaistoiminta ei ollut parhaalla tasolla. Kakko sentään sai kiekon maaliin asti, ja se olikin oiva osoitus nuorukaisen kyvyistä. Ryan Strome pelasi kiekon takatolpalta oikealla puolella päivystäneelle Kakolle, joka otti kiekon haltuun, feikkasi laukauksen, sai Tampan Ryan McDonaghin jäihin ja etsi maltilla laukaisutilaa. Lopulta kiekko pomppi onnekkaasti vastustajan kautta maaliin, mutta tärkeintä oli se, miten Kakko teki itselleen laukaisutilan.
Tällaisia suorituksia vaaditaan jatkossakin. Kakon on pystyttävä osoittamaan, että hän on tällaisen roolin arvoinen. Vain sen kautta viime kesän NHL Draftin kakkosvaraus pystyy kääntämään heikohkon alkukauden voitoksi. Tulosta ja tekoja täytyy tulla heti seuraavissa otteluissa, sillä heti kun ylävartalovammasta kärsivä ykkössentteri Mika Zibanejad palaa askiin, joutuu yksi hyökkääjä luovuttamaan paikkansa ykkösylivoimaviisikosta. Näillä näkymin se ei ole Kakko, mutta Rangersin päävalmentaja David Quinn tykkää kokeilla erilaisia variaatioita. Se on nähty.

Kakon onnistuminen on koko Rangersin joukkueelle tärkeä asia, sillä hänet laskettiin ennen kautta kärkikenttien pelaajaksi. Tiistaisen esityksen perusteella Rangersilla on vielä paljon toivoa. Rangers oli voittanut ennen Tampa-vääntöä edellisistä seitsemästä ottelustaan vain yhden, ja heikkojen tulosten lisäksi myös pelilliset esitykset olivat heikkoja.
Tampaa vastaan joukkue teki kuitenkin tarmokkaasti töitä, puolusti vahvasti ja löysi myös hyökkäystehoja. Tämän kaltaisella pelillä Rangers pystyy tekemään vahvaa tulosta.
- Halusimme taistella emmekä vältellä sitä. Kun tekee niin, peli alkaa kulkea ja saa mahdollisuuden voittaa. Teimme niin koko 60-minuuttisen ajan, iloitsi Rangers-luotsi Quinn.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Katseet ovat nyt Kakossa ja seuran muissa nuorukaisissa, jotka nousivat kuskin paikalle, kun kokeneemmasta kaartista ei ollut siihen. Tampaa vastaan pelatussa ottelussa 18-vuotiaan Kakon lisäksi osuivat myös 20-vuotias Filip Chytil ja 21-vuotias Adam Fox. Joukkueen pakiston vanhimmat pelaajat olivat vain 25-vuotiaita, kun kokenut Marc Staal, 32, tiputettiin terveenä kokoonpanon ulkopuolelle. Maalilla pelasi 23-vuotias Alexandar Georgijev.
- Me tietenkin ajattelemme todella paljon näitä nuoria pelaajia. Heille tulee NHL:ssä ylä- ja alamäkiä. Yksi hieno asia oli se, kuinka jotkut nuorista paransivat huomattavasti viime ottelusta, Quinn viittasi esimerkiksi Kakkoon.
- Sitten nostimme (AHL:stä) ylös Chytilin ja (Ryan) Lindgrenin, ja he nousivat esiin tehden loistavaa työtä, hän päätti.