Kakkosketju antoi kipinän Nashvillen nousuun

Nashville Predatorsilla oli helmi-maaliskuussa vakuuttava 14 ottelun pisteputki, mutta pudotuspelipaikka varmistui joukkueen hävittyä kolme peliä peräkkäin.

Predatorsin historian pisin pisteputki ulottui helmikuun 12. päivästä maaliskuun 9. päivään. Nashville on kerryttänyt pistesaldoaan 17 ottelussa viimeisimmistä 22:sta.

Tammikuun alussa Columbus Blue Jacketsista hankittu keskushyökkääjä Ryan Johansen ja hänen ketjukaverinsa James Neal ovat olleet tehokkaina. Vaikka kaksikolla kestikin aikansa löytää yhteinen sävel, verkot soivat nyt mallikkaasti. Maaliskuun alusta lähtien Neal on ollut Nashvillen tehokkain pelaaja 17 pisteellään 15 ottelussa. Johansen on heti toisena 13 pisteellään (hän on saalistanut kahdeksan maalia ja 21 syöttöä uudessa joukkueessaan).

Nashvillen saldo on helmikuun 12. päivän jälkeen 14-5-4. Joukkue taisteli tiensä pudotuspeleihin jo toisena vuonna peräkkäin.

Predatorsin jatkopaikan varmistumiseen vaikuttivat nämä viisi avaintekijää:

1. Puolustus

Nashvillen alkukausi oli melkoista vuoristorataa, joten ennen NHL:n All-Star-taukoa palattiin perusasioiden äärelle. Joukkueen oli parannettava puolustuspeliään; oli pelattava fiksummin ja kovemmin.

Predators esittikin parempia otteita vieraspelireissullaan Kanadassa (4-0-0) voittaen Winnipeg Jetsin (4-1), Edmonton Oilersin (4-1), Vancouver Canucksin (2-1) ja Calgary Flamesin (2-1) ennen All-Star-taukoa.

"Halusimme parantaa puolustuspelaamistamme", sanoi hyökkääjä Mike Fisher 17. maaliskuuta. "Puolustajamme hoitivat hommansa hyvin, mutta hyökkääjien piti petrata otteitaan. Ja niin me olemme mielestäni tehneetkin. Maalivahtimme Pekka Rinne on ollut ilmiömäinen. Kun veskari napsii tärkeitä torjuntoja, se antaa itseluottamusta koko joukkueelle."

Puolustuspelin parantuminen on näkynyt myös tuloksissa. Predatorsin saldo All-Star-tauon jälkeen on 15-8-5.

2. Pisteputki

Predators keräsi 14 ottelun pisteputkensa (9-0-5) aikana 23 pistettä ja tarrasi seitsemän pisteen turvin ensimmäiseen pudotuspeleihin oikeuttavaan villiin korttiin läntisessä konferenssissa.

"Saimme etumatkaa takanamme tuleviin joukkueisiin", kertoi puolustaja Roman Josi Predatorsin nettisivuilla, kun pisteputki päättyi 4-2 tappioon Vancouver Canucksille 12. maaliskuuta.

Nashville teki pisteputkensa aikana keskimäärin 3,21 maalia per ottelu, kun vastaava lukema koko kaudelta on 2,73.

3. Tehokas kakkosketju

Hyökkääjä Filip Forsberg oli elementissään saadessaan pelata vasenta laitaa keskushyökkääjä Mike Ribeiron ja oikeassa laidassa viilettävän Craig Smithin kanssa.

Forsbergin, 21, NHL-uran yhden kauden maaliennätys on nyt 31 osumaa, ja mukaan mahtuu kaksi hattutemppuakin. Viime vuonna hän teki tulokaskaudellaan 26 maalia ja 63 pistettä 82 ottelussa.

Monien muiden Predators-pelaajien lailla myös Forsberg on nostanut tasoaan All-Star-tauon jälkeen. Ennen taukoa hänellä oli koossa 15 maalia 50 pelissä, mutta sen jälkeen maalilamppu on syttynyt 17 kertaa 28 pelissä.

Forsberg latoi kolme maalia 23. helmikuuta, kun Nashville voitti Toronto Maple Leafsin lukemin 3-2. Toinen hattutemppu syntyi 27. helmikuuta, kun St. Louis Blues joutui nöyrtymään Nashvillelle 5-0. Forsbergista tuli Predatorsin historian ensimmäinen pelaaja, joka on pystynyt tekemään kaksi hattutemppua yhden kauden aikana. Hän otti myös nimiinsä joukkueen yhden kuukauden maaliennätyksen taiteiltuaan 12 osumaan helmikuun 11 pelissä.

"Hän on ollut uskomattomassa vedossa ja luonut hienoja tilanteita", sanoi Fisher 29. helmikuuta. "Hän pelaa nyt fiksummin ja hyödyntää paikkansa... On mahtavaa katsella hänen menoaan näin joukkuetoverina."

Ribeirolla on koossa seitsemän maalia, ja hänen 42 syöttöään oikeuttavat joukkueen syöttötilastossa hopeasijaan (puolustaja Josilla on 44). Smith on kerännyt sarakkeeseensa tähän mennessä 20 maalia ja 15 syöttöä.

4. Maalivahtipeli

Rinteen, 33, tilasto näyttää helmikuun 12. päivän jälkeiseltä ajalta lukemia 12-3-3. Maaleja hän on päästänyt selkänsä taakse keskimäärin 2,33 per ottelu, torjuntaprosentti on 92,0 ja nollapelejä on kaksi. Rinne sai vyölleen viisi peräkkäistä voittoa ennen kuin Nashville luisui kolmen ottelun tappioputkeen. Voittopeleissään Rinne päästi taakseen kaksi maalia neljästi ja kerran vain yhden.

Koko kauden ajalta Rinteen saldo on 32-21-10. Päästettyjä maaleja on 2,48 per peli, torjuntaprosentti on 90,8 ja nollapelejä on koossa neljä. Rinne on aloittanut Nashvillen maalin suulla tällä kaudella 64 kertaa.

5. Hyökkäävät puolustajat

Predatorsin kärkipakit Shea Weber ja Roman Josi ovat olleet tällä kaudella hyökkäyssuuntaan jopa vieläkin parempia kuin viime kaudella.

Josi on 57 pisteellään vain kaksi pistettä Forsbergin perässä Nashvillen sisäisessä pistepörssissä. Josi on eniten yhdellä kaudella pisteitä tehnyt Predators-puolustaja. Weberin hallussa ollut 56 pisteen ennätys (2013-2014) meni murskaksi, kun Josi ampui kauden 13. maalinsa 4-3 tappiossa Avalanchea vastaan maanantaina.

Weber puolestaan nousi Nashvillen kaikkien aikojen pistepörssissä toiseksi uransa 164. maalilla 5-1 voitossa Columbus Blue Jacketsia vastaan 26. maaliskuuta.

"Hän on meille tärkeä pelaaja", valmentaja Peter Laviolette kertoi Predatorsin nettisivuilla 26. maaliskuuta. "Hän tuo puolustuspäähän kokoa ja voimaa. Hyökkäyspäässäkin hän on erinomainen, katsokaa vaikka hänen maalisarakettaan ja laukaustaan. Hän pelaa illasta toiseen isoja minuutteja vastustajan parhaita pelaajia vastaan."

"Hänen johtajuudellaan ja läsnäolollaan on uskomaton vaikutus joukkueemme suoritustasoon. Tehot puhuvat puolestaan."