Kakko ja Hughes varastavat valokeilan NHL Combinessa

Tämän kesän NHL Draftin kärkinimiksi ennustetut Kaapo Kakko ja Jack Hughes ovat mukana siinä 104 kiekkoilijalupauksen joukossa, joka osallistuu Buffalon KeyBank Centerissä ja HarborCenterissä maanantaina alkavaan NHL Scouting Combineen.

Noin viikon mittaisen tapahtuman aikana nuorilla kiekkoilijoilla on ohjelmassa lääkärintarkastus, kuntotestejä sekä haastatteluja. NHL-seurat saavat Combinesta tärkeää tietoa huippulupauksista ennen Vancouverin Rogers Arenassa 21.-22. kesäkuuta järjestettävää varaustilaisuutta.
- NHL Combine on viimeinen esittelytilaisuus ennen NHL Draftia. Viikko on täynnä haastatteluja, lääkärintarkastuksia ja fyysisiä testejä. NHL-seurat pääsevät tutustumaan tulevaisuuden tähtiin kunnolla. Tapahtuman tarkoituksena on auttaa seuroja draft-valmisteluissa. NHL Central Scoutingin pyrkimyksenä on tehdä Combinesta mahdollisimman positiivinen kokemus kaikille, kertoi NHL Central Scoutingin johtaja Dan Marr.
Lisää aiheesta: [New York Rangers innoissaan Kakosta ja Hughesista]
Combineen osallistuu tänä vuonna 56 hyökkääjää, 38 puolustajaa ja 10 maalivahtia. He kaikki ovat mukana NHL Central Scoutingin viimeisimmissä pohjoisamerikkalaisten ja eurooppalaisten lupausten ranking-listauksissa.
NHL-seurat voivat haastatella lupauksia KeyBank Centerissä maanantaista perjantaihin. Lääkärintarkastukset ovat ohjelmassa keskiviikkona. Yhdestätoista fysiikkatestistä seitsemän järjestetään lauantaina HarborCenterissä. Yksikään pelaaja ei voi osallistua testeihin läpäisemättä lääkärintarkastusta.
Ykkösvaraukseksi ennakoitu Hughes (179 cm ja 77 kg) pelasi tällä kaudella Yhdysvaltain alle 18-vuotiaiden maajoukkueen kehitysohjelmassa (USNTDP) 50 ottelua ja kirjautti niissä tehot 34+78=112. Hän keräsi kahden kauden aikana pelaamissaan 110 ottelussa 154 syöttö- ja 228 tehopistettä, jotka molemmat ovat USNTDP:n ennätyksiä.
Hughes, 18, oli mukana Yhdysvaltain miesten MM-joukkueessa, joka putosi jatkosta Slovakiassa käynnissä olevassa MM-turnauksessa hävittyään puolivälierissä Venäjälle. Hughes oli Yhdysvaltain kaikkien aikojen nuorin pelaaja MM-kisoissa. Viime kuussa hän oli mukana alle 18-vuotiaiden MM-turnauksessa, takoi seitsemään otteluun tehot 9+11=20 ja johdatti Yhdysvallat pronssille.

Keskushyökkääjä Hughes sijoitettiin ykköseksi NHL Central Scoutingin viimeisessä ranking-listauksessa, jossa olivat mukana Pohjois-Amerikassa kiekkoilevat lupaukset. On todennäköistä, että NHL Draftissa ensimmäisenä varaava New Jersey Devils poimii Hughesin riveihinsä. New York Rangers pääsee varaamaan toisena ja Chicago Blackhawks kolmantena.
Laitahyökkääjä Kakko (187 cm ja 88 kg) pelasi tällä kaudella 45 Liiga-ottelua TPS:ssä ja keräsi 22+16=38 tehopistettä, vaikka oli joukkueensa nuorin pelaaja. Kakko oli kärjessä NHL Central Scoutingin viimeisessä ranking-listauksessa, jossa olivat mukana Euroopassa pelaavat lupaukset.
Kakko on mukana Suomen miesten MM-joukkueessa, joka kohtaa turnauksen välierissä lauantaina Venäjän. Hän on kerännyt tähän mennessä kahdeksassa MM-ottelussa tehot 6+1=7 ja on turnauksen maalipörssin jaetulla toisella sijalla.

Muita Combineen kutsuttuja pohjoisamerikkalaisia lupauksia ovat WHL:n Vancouverin puolustaja Bowen Byram (rankingin 2.), WHL:n Saskatoonin keskushyökkääjä Kirby Dach (3.), WHL:n Lethbridgen hyökkääjä Dylan Cozens (5.), OHL:n Hamiltonin laitahyökkääjä Arthur Kaliyev (7.) sekä WHL:n Kootenayn keskushyökkääjä Peyton Krebs (10.).
Hughes saa Combineen seuraa 15 USNTDP-joukkuetoveristaan, joita ovat esimerkiksi hyökkääjät Alex Turcotte (4.), Trevor Zegras (6.), Cole Caufield (8.), Matthew Boldy (9.), puolustaja Cameron York (12.) ja maalivahti Spencer Knight, joka rankattiin Pohjois-Amerikassa kiekkoilleiden maalivahtilupausten ykköseksi. Kaikki edellä mainitut varattaneen ensimmäisellä kierroksella.
Kakon lisäksi Combineen osallistuu 25 muuta eurooppalaiskiekkoilijaa. Heidän joukossaan ovat muiden muassa KHL:n SKA Pietarin laitahyökkääjä Vasili Podkolzin (Euroopan-rankingin 2.), SHL:n Brynäsin puolustaja Victor Söderström (3.), Lukon Liiga-joukkueen puolustaja Ville Heinola (4.) sekä HockeyAllsvenskanin AIK:n puolustaja Philip Broberg (5.).
Euroopassa pelaavien maalivahtilupausten ykkönen Pjotr Kotshetkov, 19, on yksi kolmesta Combineen osallistuvasta eurooppalaisveskarista. Hän pelasi tällä kaudella Venäjän toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Vysšaja Ligassa HK Rjazanin maalilla ja kirjautti runkosarjassa 18 otteluun päästettyjen maalien keskiarvon 2,13 ja torjuntaprosentin 93,0. Vuoden 2019 nuorten MM-kisoissa hän pelasi viisi ottelua (1,45 ja 95,3 %), johdatti Venäjän pronssille ja sai turnauksen parhaan maalivahdin palkinnon.