Canucks ampui kovilla kesän aikana tavoitellakseen mestaruutta

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Katsauksissa käännytään loppusuoralle, ja neljänneksi viimeisessä analyysissä esiin nousee Vancouver Canucks.

Vancouver Canucks aikoo taas menestyä - ehkä jopa voittaa mestaruuden. Kuulostaa oudolta, koska kyseessä on joukkue, joka jäi viime kaudella Scotia North -divisioonan viimeiseksi. Todellisuudessa kauteen mahtui kuitenkin paljon huonoa tuuria, joka aiheutti lumipalloefektin ja pilasi kaiken. Jos Canucks lunastaa potentiaalinsa alkavalla kaudella, pitäisi pudotuspelipaikka olla selviö. Kesän siirtojen myötä odotukset ovat kasvaneet niin korkealle, että seurassa haaveillaan jopa mestaruudesta - ainakin muutaman vuoden säteellä.
Runkosarja 2020-21:23-29-4, 50 pistettä, Scotia North -divisioonan 7.
Pudotuspelit 2021:-
Päävalmentaja:Travis Green, 5.kausi
Saapuneet:Vasili Podkolzin, Jason Dickinson, Oliver Ekman Larsson, Conor Garland, Nic Petan, Sheldon Dires, Phil Di Giuseppe, Brad Hunt, Justin Dowling, Jaroslav Halak, Luke Schenn, Tucker Poolman
Lähteneet: Kole Lind, Loui Eriksson, Antoine Roussel, Jay Beagle, Jake Virtanen, Tyler Graovac, Braden Holtby, Brogan Rafferty, Alexander Edler, Sven Bärtschi, Nate Schmidt, Jalen Chatfield, Travis Boyd, Jayce Hawryluk
Vancouverin viime kaudelle ei kannata antaa liikaa painoarvoa. Seura on huomattavasti paremmassa tilassa kuin talven ja kevään pelit antoivat olettaa. Kauden suurin vitsaus oli joukkuetta kiusanneet koronakaranteenit, ja etenkin maalis-huhtikuussa nähty yli kolme viikkoa kestänyt tauko otteluista pilasi paljon. Pitkän tauon takia Canucks pelasi kauden 19 viimeistä otteluaan 32 päivän sisään, mikä teki ottelutahdista sietämättömän.
Lisää aiheesta:[Vancouverin miehistöllä voidaan taistella kärkisijoista]
Eikä korona ollut yksinään syypää vancouverilaisten kehnoon kauteen. Sairastumisten lisäksi joukkue kärsi loukkaantumisista, ja monet pelaajat vain haaveilivat täyden runkosarjan pelaamisesta. Esimerkiksi tärkein hyökkääjä, Elias Pettersson, pelasi kauden aikana vain 26 ottelua.
Vancouverin todellista tasoa kannattaa hakea vuoden 2020 pudotuspeleistä, jossa joukkue repi itsestään kaiken potentiaalin irti. Joukkue eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle pudotettuaan karsintakierroksella Minnesota Wildin ja ensimmäisellä kierroksella silloisen hallitsevan mestarin, St. Louis Bluesin. Konferenssifinaalipaikka jäi vain voiton päähän, sillä Vegas Golden Knights tiputti eräänlaiseen sensaatioon venyneen Canucksin seitsemännessä ottelussa.
Tuosta Canucksin joukkueesta on monta sankaria jäljellä, ja juuri siksi Vancouverissa riittää uskoa. Ja mikä parasta, moni näistä sankareista kuuluu nuoreen, yhä kehittyvään sukupolveen, joten heidän pitäisi olla tänä päivänä selvästi parempia pelaajia kuin vuonna 2020. Uskoa lisäävät tietenkin kesän markkinoilla tehdyt liikkeet, joilla Canucks antoi selkeän viestin: nyt ammutaan kovilla ja tavoitellaan nousua liigan kärkipäähän.
- En ole koskaan lähtenyt uuteen kauteen näin innoissani, Canucksin päävalmentaja Travis Green kiteytti The Province -lehden haastattelussa.
- En ole innoissani pelkästään hankintojen takia, vaan iso syy on se, että nuoret pelaajat palaavat ja ovat parempia kuin aiemmin. Olimme oikealla tiellä 2020 pudotuspelikuplassa ja otimme kehitysaskeleita, mutta viime kausi oli hankala. Emme peittele sitä faktaa. Nyt odotan kuitenkin paluuta tasollemme, Green jatkoi.
Green on syystäkin innoissaan Canucksin nuorukaisista, sillä ryhmässä on paljon kehittyvässä iässä olevia tähtitason pelaajia. Heistä kirkkaimpia staroja ovat Brock Boeser, 24, Thatcher Demko, 25, Bo Horvat, 26, Quinn Hughes, 21 ja Pettersson, 22. Ainoa iso uhkakuva liittyy tällä hetkellä Hughesiin ja Petterssoniin, joilla ei ole vielä sopimusta ensi kaudeksi. Mikäli kaikki menee kuitenkin odotusten mukaan, tähtikaksikko sorvaa sopimukset ennen harjoitusleirin alkua.
Tähän lupaavaan nuorukaisten ryhmään on lisättävä tietenkin myös hienon tulokaskauden pelannut Nils Höglander, 20, NHL-debyyttinsä pian tekevä suurlupaus Vasili Podkolzin, 20, ja markkinoilta haaviin tarttunut Conor Garland, 25, joka on tunnetusti vahva hyökkäyspään pelaaja.

Green on äärimmäisen tyytyväinen Garlandin hankintaan, sillä juuri tällaista kärkikenttien pelaajaa joukkue kaipasi. Oikealta laukova laitahyökkääjä Garland osaa tehdä maaleja, rakentaa peliä ja kamppailla kulmissa.
- Hän on kova taistelemaan ja todella sisukas, ja tämä on tärkeä ominaisuus maalintekijälle ja pisteitä takovalle pelaajalle, Green
Arizona Coyotesista saapunut Garland on yksi esimerkki kesän kovista peliliikkeistä. Canucks päätti hankkiutua eroon kokeneista alempien kenttien pelaajista, sillä ovea näytettiin Alexander Edlerille, Loui Erikssonille, Antoine Rousselille, Jay Beaglelle ja Braden Holtbylle. Uusina niminä mukaan tulivat Garlandin lisäksi Arizonan entinen tähtipakki Oliver Ekman Larsson, puolustuksen erikoismies Luke Schenn, konkarivahti Jaroslav Halak sekä alempien kenttien rouhijat Jason Dickinson ja Justin Dowling.
Etenkin ruotsalaisen Ekman Larssonin saaminen oli iso juttu. Monipuolinen puolustaja ei ole ollut parrasvaloissa pariin vuoteen, mutta 30-vuotiaan pelaajan taidot eivät ole kadonneet mihinkään.
- Pari vuotta sitten tästä jätkästä puhuttiin yhtenä Läntisen konferenssin parhaana puolustajana. Kun katsoimme hänen peliään videolta ja kävimme keskusteluita eri tahojen kanssa, olimme vakuuttuneita, että hänellä on yhä bensaa tankissaan, Green sanoi Vancouver Hockey Now -sivustolla.
Julmettu määrä potentiaalia
Canucksilla oli viime kaudella isoja ongelmia tehokkuutensa suhteen: Maaleja syntyi 2,64 per peli, ja joukkue oli liigan kahdeksanneksi tehottomin. Ylivoimaprosentti 17,4 oli liigan seitsemänneksi heikoin.
Potentiaalia parempaan on huomattavasti, mistä kertoo kausi 2019-20, jolloin Canucks oli sarjan kahdeksanneksi tehokkain (3,25 maalia per) ja neljänneksi paras ylivoimajoukkue (24,2 %). Pudotuspeleissä osumia syntyi ottelua kohden 2,82. Näihin lukemiin - ja jopa parempiin - Canucks pyrkii alkavalla kaudella.

Petterssonilta voi odottaa jo 80 tehopisteen ylitystä. Puolustaja Hughes voi hyvinkin kamppailla NHL:n pakkien pistepörssin voitosta ja yltää lähelle piste per peli -tahtia. Hyökkääjät Horvat, Boeser, Garland ja J.T. Miller ovat potentiaalisia 70 tehopisteen pelaajia. Höglander, Tanner Pearson ja kenties myös Podkolzin ovat potentiaalisia 40 tehopisteen miehiä. Samaa voi sanoa Ekman Larssonista.
Alakerrassakin lupaavia elementtejä
Jos kaikki menee odotusten mukaan, Canucks palaa pelätyksi hyökkäyspään joukkueeksi, joka on vahva pudotuspelikandidaatti. Todellinen huippumenestys on tällöin kiinni oman pään tasosta. Onko Canucks valmis olemaan myös vakuuttava puolustava joukkue? Se lienee jopa suurin kysymys kauden kynnyksellä.
Ekman Larssonin liittyminen tuo ison lisän alakertaan. Schenn saattaa olla kovaotteisena pelaaja tärkeä lisä kolmospakkipariin. Joukkueessa jatkavat Tyler Myers ja Travis Hamonic ovat parhaimmillaan hyviä kiekottomia pelaajia. Hughes ja Jack Rathbone ovat vuoden kokeneempia ja sitä kautta todennäköisesti kypsempiä pelaajia puolustuspäässä.
Paperilla kaikki pitäisi näyttää hyvältä, mutta ero liigan kärkijoukkueiden alakertoihin voi olla vielä liian iso. Canucksilla on potentiaalia myös omassa päässä, mistä kertoi niin ikään kausi 2019-20. Viime kaudella ongelmat tulivat esiin, ja joukkue päästikin kuudenneksi eniten maaleja koko liigassa.
Jos joukkueen hyökkääjät pelaavat aiempaa paremmin puolustussuuntaan, helpottuu puolustajien työ. Paremman viisikkopuolustuspelin myötä helpottuu puolestaan maalivahtityöskentely.
Maalivahtipeli on kuitenkin toinen asia, jossa Canucks saattaa hävitä kärkiryhmille. Huippulupaava Demko säväytti 2020 pudotuspeleissä, mutta viime kausi ei ollut helppo. Torjuntaprosentti oli 91,5 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,85. Parhaimmillaan Canucksilla on käsissään yksi liigan parhaista veskareista, mutta onnistuminen ei ole selviö.
Maalivahtiosastoa leimaa sama asia kuin jokaista muutakin osastoa: potentiaalia on julmetusti, mutta saadaanko sitä kaivettua esiin? Jos Canucks onnistuu siinä, voi vancouverilaisseura tehdä "canadiensit" ja olla ensi kauden suuryllättäjä, joka taistelee mestaruudesta.