Pittsburghissa uskotaan vanhan tutun kaavan tuovan menestystä

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Pittsburgh Penguins.

Pittsburgh Penguins lasketaan vieläkin NHL:n suuriin, vaikka viime vuosina mestaruudet ovat jääneet kaukaisiksi haaveiksi. Viime kauden runkosarja loi kuitenkin uskoa, kun joukkue nappasi MassMutual East -divisioonan voiton ja ylsi viiden pisteen päähän liigan runkosarjavoittajasta, Colorado Avalanchesta. Onnistunut runkosarja onkin yksi isoimmista syistä, miksi Pittsburghissa ei ole lähdetty tekemään isoja muutoksia. Vanhaan runkoon ja vanhaan sapluunaan luotetaan edelleen, kun Penguins lähtee tavoittelemaan vain ja ainoastaan yhtä asiaa: mestaruutta.
Runkosarja 2020-21: 37-16-3, 77 pistettä, MassMutual East -divisioonan 1:nen
Pudotuspelit 2021:1. kierros
Päävalmentaja:Mike Sullivan, 7. kausi
Saapuneet:Filip Hållander, Dominik Simon, Brock McGinn, Michael Chaput, Danton Heinen, Taylor Fedun, Louis Dominque, Brian Boyle, Matt Bartkowski
Lähteneet: Yannick Weber, Jared McCann, Mark Jankowski, Cody Ceci, Frederick Gaudreau, Max Lagace, Brandon Tanev
Penguinsia voi tituleerata vieläkin mestarisuosikiksi, mutta ei suurimmaksi sellaiseksi. Vuosina 2016 ja 2017 Stanley Cupia juhlinut seura on ollut viime vuosina mukana pudotuspeleissä, mutta menestys on jäänyt laihaksi. Viime kaudellakin tie katkesi ensimmäisellä kierroksella New York Islandersin käsittelyssä.
Vuonna 2019 pelit loppuivat niin ikään ensimmäisellä kierroksella, ja vuotta myöhemmin seinä tuli vastaan ensimmäistä kierrosta edeltäneellä karsintakierroksella. Kolmen viime kauden aikana Penguins on voittanut vain kolme pudotuspeliottelua, mikä ei tyydytä.
Viime kauden runkosarja oli kuitenkin selkeä askel kohti parempaa, sillä joukkueen pisteprosentti (1,38) oli parempi kuin esimerkiksi mestaruuskausina 2015-16 ja 2016-17. Penguins oli viime vuosia varmempi niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin.
Viime kauden runkosarjarypistys oli jopa yllätys, sillä joukkueella oli kauden aikana pahoja poissaoloja: muun muassa Jevgeni Malkin pelasi vain 33 ottelua, Jason Zucker 38 ottelua, Kasperi Kapanen 40 ottelua ja Jared McCann 43 ottelua.

Kesken kauden seuran GM:ksi tullut Ron Hextall olikin erittäin tyytyväistä miestä kauden jälkeen. Hän jakoi kehuja etenkin pitkäaikaiselle päävalmentajalle Mike Sullivanille ja hänen apulaisilleen.
- Olemme todella tyytyväisiä valmennukseemme. Meidän yhdeksästä parhaasta hyökkääjästä viisi kärsi loukkaantumisista, mutta löysimme silti keinot voittaa, joten valmentajille täytyy nostaa hattua. Kausi oli vaikea, mutta koko valmennuksemme teki loistavaa työtä, Hextall sanoi.
Penguinsin jääkiekko-osaston puheenjohtaja, legendaarinen Brian Burke sanoi, että Sullivan oli jopa liigan paras valmentaja kaudella 2020-21.
- Mielestämme hänen olisi pitänyt olla vuoden valmentaja. Hän teki ilmiömäistä työtä, Burke linjasi.
Tällaisten kehujen jälkeen ei ole ihme, että seurassa luotetaan vanhaan tuttuun kaavaan. Sullivan saa itselleen tutun ryhmän, jonka vahvuudet ja heikkoudet hän tietää paremmin kuin hyvin. Joukkue osaa pelata vahvasti kiekon kanssa, hyökätä neljän kentän voimin ja väsyttää vastustajia vauhdillaan. Omasta päästä on puuttunut tasaisuutta, ja nyt tavoitteena on saada joukkue pelaamaan aiempaa vahvempaa viisikkopuolustuspeliä.
Kaiken lisäksi ydinrunko on pysynyt kasassa pitkään, ja heistä jokainen tietää, millaista kiekkoa Sullivan haluaa nähdä joukkueeltaan. Penguins on taatusti pelillisesti vahvassa asemassa, kun kiekko putoaa jäähän lokakuussa.
Yksi tärkeä pointti on myös kokemus: Penguinsin kärkimiehissä ei ole ainuttakaan keltanokkaa, ja joukkueen keski-ikä on 28,69 vuotta. Voi olla, että kauden alussa kokoonpanon nuorin pelaaja on 24-vuotias John Marino.
Kesän pelaajamarkkinoilla muutokset eivät olleet isoja. Pelaajistosta lähti pari tärkeää palasta, Jared McCann ja Cody Ceci, mutta pingviinit eivät kaadu kummankaan lähtöön. Tulijapuolella ovat muun muassa Danton Heinen ja Brock McGinn.

Suurin kysymysmerkki omassa päässä
Pittsburgh on varmasti tehokas joukkue, joka ei kaadu hyökkäyspeliin. Myös alakerta on tarpeeksi laadukas runkosarjamenestystä ajatellen.
Olennaisinta on kuitenkin se, onko Penguinsin alakerta tarpeeksi laadukas pudotuspelimenestystä varten. Paperilla mikään ei ole juuri muuttunut, joten kyse on siitä, onko oman pään osasto kehittynyt ja pelaako joukkue entistä yhtenäisemmin.
Penguinsin uskottiin vahvistavan kesällä maalivahtiosastoaan, ja huhuissa liikkui seuran entisen tähtivahdin Marc-Andre Fleuryn nimi, mutta Hextall ei tehnyt peliliikkeitä. Kauteen lähdetään kaksikolla Tristan Jarry-Casey DeSmith.
Jarry on esittänyt runkosarjassa hyviä otteita, mutta kokematon 26-vuotias veskari ei ole vielä osoittanut olevansa voittava maalivahti tosipeleissä. Viime kauden pudotuspeleissä Jarryn virheet maksoivat paljon.
- Tristan teki hyvää työtä viime kaudella, ja meillä on tosi hyvä veskarikaksikko. Emme olisi yltäneet tänne asti ilman Tristania. Meidän kaikkien on syytä muistaa, että hän on yhä nuori maalivahti, joka oppii virheistään ja kehittyy sitä kautta.

Kehitystä toivotaan tuovan uusi maalivahtivalmentaja Andy Chiodo. Suomessakin vuosia pelannut Chiodo toimi aiemmin Penguinsin kehitysvalmentajana, joten hänen taitonsa tunnetaan paremmin kuin hyvin.
Täytyy muistaa myös se, että maalivahtien onnistuminen on aina kiinni edessä pelaavasta joukkueesta ja etenkin pakistosta. Cecin mukana lähti iso annos puolustuspään osaamista, mutta Penguinsilla on edelleen leveä puolustusmateriaali, joka on liigan keskikastia.
Brian Dumoulin, Marino, Mike Matheson ja Marcus Pettersson ovat kelpotekijöitä omassa päässä. Kris Letang puolestaan vastaa etenkin kiekollisesta pelistä. Syvyyttä tuovat Mark Friedman, Chad Ruhwedel, Juuso Riikola ja Taylor Fedun.
Vaihtoehtoja löytyy, mutta on selvää, että Penguinsin pakisto ei kestä vertailua sarjan kovimpiin puolustuskalustoihin. Ei olisi ihme, jos Hextall ja Sullivan etsisivät kauden aikana täydennystä alakertaan.
Viime kaudella Pittsburgh päästi keskimäärin 2,77 maalia per peli, ja nyt lukema halutaan painaa lähemmäs 2,50:ttä, jotta seurassa voitaisiin puhua mestaruudesta realistisesti.
Hyökkäys ei petä
Kuten jo todettu, Penguins osaa tehdä tulosta hyökkäyspäässä, ja maalinteko kuuluu joukkueen ehdottomiin vahvuuksiin.
Kapteeni Sidney Crosby, 34, on yhä yksi maailman parhaista, ja hän varmistaa sen, että tulosta syntyy. Viime kaudella hän takoi 55 otteluun 62 tehopistettä (24+38). Crosbyn laidoille on heittää Jake Guentzel (viime kaudella 56 ottelua tehoin 23+34=57) ja Bryan Rust (56 ottelua tehoin 22+20=42).

Kakkoskentän keskelle löytyy Malkin (33 ottelua tehoin 8+20=28) ja laidoille Kapanen (40 ottelua tehoin 11+19=30) sekä Jason Zucker (38 ottelua tehoin 9+9=18).
Kolmoskenttäänkin löytyy pistepotentiaalia Teodors Blugersin (43 ottelua tehoin 7+15=22), uusien hankintojen Heinenin ja McGinnin sekä kesken viime kauden joukkueeseen liittyneen Jeff Carterin myötä.
Ainoa pieni uhkakuva liittyy Malkiniin, joka ei liene pelikunnossa kauden alussa. Mutta edes kokeneen venäläisen poissaolo ei poista sitä faktaa, että pingviiniryhmä kuuluu liigan vaarallisimpiin hyökkäyspään joukkueisiin.
Viime kaudella loukkaantumisista kärsinyt hyökkäys takoi 56 ottelussa 193 maalia, joka oli NHL:n toiseksi paras lukema. Tehokkain joukkue, Colorado Avalanche, iski vain neljä maalia enemmän.
Hyökkäys ei varmasti petä, joten kyse on enää siitä, pystyykö Penguins ottamaan seuraavan askeleen puolustuspäässä. Jos se pystyy, on Pittsburghissa kaikki mahdollisuudet taistella kirkkaimmasta kruunusta.