Buffalossa ei ole liikaa valonpilkahduksia

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Buffalo Sabres.

Buffalo Sabresin pelimerkit ovat olleet sekaisin jo vuosien ajan. Vaikka joukkueessa on ollut välillä nimekkäitäkin kokoonpanoja, on menestys kiertänyt kaupungin kaukaa. Viime kauteen Sabres lähti kelpo pelaajistolla, mutta menestys oli laihaa. Tulevalla kaudella tilanne ei ole kokoonpanon suhteen yhtä hyvä kuin viime kaudella.
Runkosarja 2020-21: 15-34-7, 37 pistettä, MassMutual East -divisioonan 8:s.
Pudotuspelit 2021: -
Päävalmentaja:Don Granato, 2. kausi
Saapuneet: Devon Levi, Vinnie Hinostroza, Mark Pysyk, Sean Malone, Will Butcher, Craig Anderson, Aaron Dell, John Hayden, Ryan MacInnis
Lähteneet:Rasmus Ristolainen, Will Borgen, Sam Reinhart, Carter Hutton, Jake McCabe, Jean-Sebastien Dea, C.J. Smith, Linus Ullmark, Matt Irwin, Steven Fogarty
Edellisen kymmenen vuoden aikana Sabres ei ole selviytynyt pudotuspeleihin kertaakaan. Edellinen oikeasti hyvä kausi oli 2006-07, jolloin Buffalo eteni konferenssifinaaleihin. Buffalo hävisi tuolloin kuitenkin Ottawa Senatorsille otteluin 4-1.
Viime kaudella Sabresilla oli kaikki edellytykset menestyä. Joukkue sai haalittua riveihinsä hyviä pelaajia, mikä takasi toisen kautensa buffalolaisten peräsimessä aloittaneelle päävalmentaja Ralph Kruegerille avaimet edetä pitkälle. Kuten viime kausien menestyksen perusteella on käynyt ilmi, Sabresissa ei varsinaisesti ole voittamisen kulttuuria, ja se tuli jälleen esiin.
Buffalo jumittui NHL:n sarjataulukon hännille, ja Krueger ei nähnyt joukkueessa maaliskuun loppuakaan. Hänen paikkansa päävalmentajana otti apuvalmentaja Don Granato, joka jatkaa myös tulevalla kaudella buffalolaisten päävalmentajana. Sabres on luiskahtanut jälleenrakennukseen ja aloittaa sen lähes nollatilanteesta.
Lähtökohdat kauteen eivät ole yhtä hyvät kuin viime kaudella, sillä monet joukkueen avainpelaajat vaihtoivat maisemaa viime kauden lopulla ja kesän aikana. Granatolla on toki siinä mielessä paineeton tilanne, että odotukset eivät ole suuret, ja viime kaudesta suunta on vain ylöspäin.
Granato on koonnut ympärilleen mieluisan valmennusryhmän. Sabres ilmoitti aiemmin, että apuvalmentajiksi liittyvät Jason Christie, Matt Ellis ja Marty Wilford. Lisäksi mukaan tuli toiseksi videovalmentajaksi Justin White.
- Olen varma, että intohimo ja työmäärä, jonka he kaikki tuovat jäälle joka päivä, saa parhaan esiin pelaajistamme ja joukkueestamme, Granato iloitsi uusista valmentajakiinnityksistä.
Jo viime kauden lopulla ovi kävi Sabresissa ulospäin. Maaliskuun lopulla Eric Staal lähti Montreal Canadiensiin ja maalivahti Jonas Johansson Colorado Avalancheen. Huhtikuun alussa perävaloja näyttelivät vielä Brandon Montour, Taylor Hall ja Curtis Lazar. Kesän aikana ovi on käynyt niin ikään ulospäin hyvien pelaajien osalta, sillä seuran ovat jättäneet muun muassa Rasmus Ristolainen, Sam Reinhart ja Linus Ullmark.
Lähteekö vielä kapteenikin?

Kuin allekirjoittaakseen kaikkea edellä mainittua joukkueen kapteeni Jack Eichel ei ole kovin innoissaan jatkamassa Sabresin riveissä. Eichel pelasi viime kaudella 21 ottelua, joissa syntyi tehot 2+16=18. Erityisesti maalitahdissa hän jäi paljon aiempien kausiensa tasosta, ja lopulta niskavamma päätti yhdysvaltalaissentterin kauden kokonaan.
Seuran ja tähtisentterin kiista koskee sitä, että Eichel haluaisi leikkauttaa vammansa, mitä Sabres ei ole kuitenkaan sallinut. Heinä-elokuun vaihteessa Eichelin agentit julkaisivat lausunnon, jonka mukaan pelaaja olisi halukas vaihtamaan maisemaa. Toipuminen leikkauksesta pelikuntoon olisi lausunnon mukaan mahdollista tulevan kauden alkupuolelle, mikäli se päästäisiin tekemään mahdollisimman pian.
Toistaiseksi Eichel on kuitenkin Sabresin sopimuspelaaja, mutta sopua kaksikon välille ei tahdo löytyä.
- Prosessi ei toimi. Kuten aiemmin kerroimme, odotamme siirtoa NHL:n vapaiden markkinoiden alkamisen aikaan, Eichelin agentit Peter Fish ja Peter Donatelli linjasivat tiedotteessaan.
Eichelin menettäminen olisi Buffalolle kova kolaus, mutta viimeisen puolen vuoden tapahtumien valossa se olisi odotettu peliliike, sillä sopusointua ei ole löytynyt ja tuskin enää löytyykään. Eichelin lähtö tarkoittaisi Sabresille tärkeimmän pelaajan menettämistä.
Keitä jäikään jäljelle tuloksentekijöiksi?
Jos tärkein palanen Eichel suuntaa muualle, ei Sabresille jää kovinkaan montaa NHL-mitat täyttävää tuloksentekijää. Alempiin ketjuihin on jonkin verran vaihtoehtoja, mutta se ei vielä pelasta viime kaudella neljänneksi vähiten (134) maaleja tehneen joukkueen tilannetta.
Tämä tarjoaa valtavan suurta vastuuta esimerkiksi 20-vuotiaalle Dylan Cozensille, joka on yksi mielenkiintoisimmista Sabresin tulevaisuuden nimistä. Viime kausi meni vielä totutellessa NHL-vauhtiin, mutta tulevalla kaudella hänen on lähes pakko onnistua, sillä hyökkäyksessä ei ole liikaa vaihtoehtoja. Jos Eicheliä ei Sabresissa nähdä, voi ykkössentterin rooli laskeutua hänen harteilleen.
Riveistä löytyy kuitenkin muutama menestystä niittänyt pelaaja, mutta heiltäkin kaivattaisiin selkeää tasonnostoa. Viime kaudella Jeff Skinner oli varjo parhaista kausistaan ja viimeisteli 53 ottelussa vaatimattomat tehot 7+7=14. Kesällä 2019 Sabres sorvasi Skinnerille pitkän ja kalliin sopimuksen, joka pitää hänet seurassa kauteen 2026-27 saakka.
Sopimuksellaan Skinner tienaa keskimäärin yhdeksän miljoonaa dollaria kaudesta, mutta hän ei ole ollut kahdella viime kaudella palkkionsa edellyttämällä tasolla. Nyt jos koskaan Sabres kaipaa Skinneriltä huomattavasti parempaa peliä, koska paljon muitakaan ykköskentälliseen sopivia vastuunkantajia ei löydy.
Skinner kuitenkin luopui siirron estävästä pykälästään hieman ennen laajennusdraftia, mutta luultavasti juuri sopimuksen kalleuden vuoksi hän ei kelvannut Seattle Krakenille. Kraken valitsi sen sijaan Will Borgenin.
Skinnerin lisäksi hyökkäyksessä jatkaa kokenut Kyle Okposo, joka hänkin oli sivussa osan viime kaudesta loukkaantumisen vuoksi, ja kun hän oli askissa, ruuti oli märkää. Okposo ei ole enää ykköskentällisen tuloksentekijä, mutta hän on parhaimmilla kausillaan takonut hyvää tulosta.
- Meidän täytyy pystyä voittamaan näillä pelaajilla, jotka täällä ensi kaudella pelaavat. Ei ole mikään salaisuus, että emme ole olleet parhaimmillamme ja että tasonnostoa vaaditaan. Tämä on viides vuoteni täällä, ja emme ole olleet pudotuspeleissä kertaakaan, joten meillä on varmasti edessä haasteita ja muutoksia, mutta pelimme kääntyy vielä. Kaikki lopulta katsovat sitä lopputuotetta, joka jäällä nähdään, ja sen täytyy olla parempi, Okposo paalutti.

Muilta osin Sabresin hyökkäyskalusto on varsin ohut. Lohtua kuitenkin tuo esimerkiksi se, että Victor Olofsson pelasi viime kaudella hyvin (13+19=32), ja hän jatkaa Sabresissa myös ensi kaudella. Hyökkäyksen kasaamista helpottanee myös se, että latvialaissentteri Zemgus Girgenssons palannee jäille ensi kaudella. Viime kausi jäi häneltä pelaamatta takareisileikkauksen vuoksi.
Viime kauden lopulla Sabresin tyhjättyä rivejään pääsivät monet nuoret tekemään NHL-debyyttinsä joukkueen riveissä. Suomalaisista muun muassa Arttu Ruotsalainen esiintyi loppukaudesta NHL:ssä ja teki tehot 6+1=7 pelaamassaan 17 ottelussa. Tulokassopimuksella pelaavista hyökkääjistä osa nouseekin melko varmasti vakituiseen NHL-kokoonpanoon. Ruotsalainen on yksi vahva kandidaatti.
Uusia tuloksentekijöitä seura ei ole onnistunut haalimaan vapailta markkinoilta tai vaihdoilla.
Luukkosella mahdollisuus nousta NHL-vahdiksi
Kenties vielä hyökkäystä enemmän huolta aiheuttaa maalivahtiosasto. Maaliskuussa Jonas Johansson lähti Coloradoon, ja kesällä kassareista ovat poistuneet Linus Ullmark ja Carter Hutton. Tilalle ei ole tullut vertailun kestävää ykkösmaalivahtia. Yhdysvaltalaisvahti Craig Anderson, 40, on sellainen joskus ollut, mutta hänen uransa alkaa olla ehtoopuolella. Aaron Dell puolestaan on ollut taalaliigassa vain kakkosvahtina
.
Heidän jälkeensä jäljelle jäävät enää Ukko-Pekka Luukkonen ja Dustin Tokarski. Tokarski on pelannut hajapelejä NHL:ssä, mutta hänestäkään ei ole ottamaan ykkösvahdin viittaa. Sabresin sopimusmaalivahdeista ylivoimaisesti nuorin on Luukkonen, joka pääsi jo viime kaudella kokeilemaan NHL-jäitä.
Luukkonen, 22, ei välttämättä ole vielä valmis kantamaan NHL:n ykkösvahdin vastuuta, mutta voisi pelata tästä porukasta hyvinkin kakkosvahtina ja saada kehityksen kannalta arvokkaita pelejä. On kuitenkin todennäköistä, että Anderson-Dell on ensisijainen maalivahtipari ensi kaudella, mutta Luukkonen saanee ainakin näytön paikkoja. Joka tapauksessa Sabres oli siirtomarkkinoiden vilkkaan maalivahtiruletin selkeä häviäjä.
Puolustus kaipaisi Powerin tulokassopimusta
Sabresilla on paljon mietittävää myös puolustajistonsa suhteen. Vaikka kokoonpanosta löytyy nuoria lahjakkaita puolustajia, kaikki heistä eivät pysty auttamaan joukkuetta vielä ensi kaudella.

Buffalon riveistä löytyy luonnollisesti edelleen Rasmus Dahlin, joka on viimeistään nyt joukkueen ykköspuolustaja, kun Rasmus Ristolainen vaihtoi maisemaa Philadelphia Flyersiin. Sopimusta Sabres ei ole kuitenkaan Dahlinin kanssa vielä tehnyt, vaan hän on yhä rajoitettu vapaa agentti, mutta sopimus syntynee ennen kauden alkua.
Dahlinin takana Henri Jokiharju on tärkeä palanen, mutta Dahlinin tapaan myös hän on rajoitettu vapaa agentti. On kuitenkin todennäköistä, että Jokiharju sorvaa sopimuksen Sabresiin, sillä joukkue kaipaa hänen kaltaisia puolustajia. Jokiharju paransi viime kaudella pelaamistaan kauden edetessä, ja tulevalla kaudella hänellä on edellytykset olla avainpelaaja Sabresin puolustuksessa.
On arvoitus, haluaako tämän kesän ykkösvaraus Owen Power jatkaa vielä uraansa yliopistossa vai vaihtaa kotiosoitteensa Buffaloon. Nykyisessä tilanteessa Sabres todella kaipaisi 18-vuotiaan huippulupauksen palveluksia, sillä puolustusmateriaali on kaikilta osin varsin ohut. Isoa tonttia olisi tarjolla heti, mutta aika näyttää, mihin ratkaisuun hän päätyy.
Esimerkiksi Jacob Bryson, Will Butcher, Robert Hägg ja Colin Miller pystyvät pelaamaan kolmospakkiparissa tai tässä kokoonpanossa jopa kakkospakkiparissa, mutta heistä ei ole sateentekijöiksi. Bryson on nuori ja kehittyvä pelaaja, joka kuitenkin voi nostaa tasoaan jälleen ensi kaudella. Hän esitti ajoittain hyviä otteita jo viime kaudella. Butcherilla ja Millerillä olisi kiekollista taitoa, ja Hägg hoitaa oman tontin mallikkaasti, mutta heistä tuskin kukaan pystyy nousemaan tähtitason pelaajaksi.