Laine yksi syyskauden suurimpia onnistujia

Joulun myötä myös NHL on hiljentynyt muutamaksi päiväksi pyhien viettoon. Takana on 82 ottelun runkosarjasta jo liki puolet, joten on aika jakaa joulutodistukset.
NHL.com/FI ruotii molempien konferenssien onnistujat ja epäonnistujat.

Itäinen konferenssi
Onnistujat
Tampa Bay Lightning
Viime kevään pettymys on pyyhitty pois, ja Tampa Bay Lightning on jälleen siellä, mihin se kokoonpanonsa puolesta kuuluu. Joukkue johtaa ylivoimaisesti Atlantic-divisioonaa, ja sitä myöten koko NHL:ää. Sen ykkösketju Nikita Kutsherov - Steven Stamkos - Vladislav Namestnikov on ollut koko liigan paras ketju, ja Andrei Vasilevski tukkii maalinsa todella tiiviisti. Jos Tampa säästyy avainpelaajiensa loukkaantumisilta, on se yksi idän potentiaalisimpia mestarikandidaatteja.

Aleksandr Ovetshkin
Kesäiset tanssikuvat paidattomasta Ovetshkinista häissään saivat koko kiekkokansan äimistelemään ylipainoiselta vaikuttanutta venäläistähteä. Sukupolvemme parhaan maalintekijän vastaus oli ihmettelijöille kauden alkaessa tyly: Ovetshkin paukutti seitsemän maalia kahdessa ensimmäisessä pelissä ja yhdeksän ensimmäisessä viidessä. Hän on toisena NHL:n maalintekijätilastossa 23 maalilla, ja ratkonee Maurice Richard Trophyn kohtalon yhdessä Kutsherovin kanssa.
New Jersey Devils
Devils ei ole pelannut pudotuspelejä sitten kesän 2012 finaalitappionsa. Nyt joukkueella on kaikki eväät katkaista tuo pitkä putki. Devils on saanut uutta virtaa ykkösvaraus Niko Hischieristä, ja muutenkin New Jerseyssä on kasattu jalkava ja raikas joukkue. Taylor Hall on johtanut porukkaa hyvin, ja Jesper Bratt ja Brian Gibbons ovat hyviä esimerkkejä liki täydellisestä tuntemattomuudesta parrasvaloihin nousseista pelaajista.
Islandersin ykkösketju
Jos Tampassa salamoi ykkösketjun takia, niin ei Brooklynissa jäädä paljoa huonommiksi. John Tavares pelaa kuin kyseessä olisi hänen viimeinen kautensa (ties vaikka onkin ainakin Islandersissa), ja laidoilla Anders Lee ja Josh Bailey painavat hyviä tehoja. Lee on puhkonut jo 20 maalin rajan ja on matkalla kevyesti uuteen runkosarjan maaliennätykseensä (34). Tavares taas hätyyttelee 100 tehopisteen rajaa ensi kertaa urallaan. Joko hän haluaa jättää Islandersin tyylillä tai sitten hän vakuuttelee pomoilleen illasta toiseen, että hänestä on pidettävä kiinni.
Epäonnistujat
Ottawa Senators
Konferenssifinaaleista NHL:n heikoimpana pidetyn divisioonan pohjille. Siinä Ottawan tarina viimeisen puolen vuoden ajalta. Guy Boucherin joukkueiden toisen kauden kirous on toistumassa, eikä Ottawan luukut kiinni laittava ja Erik Karlssonin magiaan luottava pelitapa toimi enää. Toki Karlsson on pelannut koko kauden toipuen suuresta nilkkaleikkauksesta, eikä ole ollut yksilönäkään läheskään sama leukoja auki loksautteleva taikuri kuin viime kaudella.

Florida Panthersin ratkaisut
Päävalmentaja Gerard Gallant ja hyökkääjä Jonathan Marchessault laitettiin pois joukkueesta. Gallantia nöyryytettiin vielä potkujen jälkeen jättämällä mies vieraskiertueen keskellä oman onnensa nojaan taksitolpalle. Marchessaultia - 30 maalin miestä - ei suojattu laajennusdrafitssa, vaan Vegas Golden Knightsin annettiin poimia hänet. Poiminnan takana oli varmasti myös Vegasin päävalmentajaksi päätynyt Gallant. No, Florida jäänee pudotuspeleistä ulos ja Vegas taistelee Tyynenmeren divisioonan kärkipaikoista. Se parhaiten nauraa ja niin edelleen.
Läntinen konferenssi
Onnistujat
Los Angeles Kings
Vuosien 2012 ja 2014 Stanley Cup -mestari on voittanut yhden pudotuspeliottelun viimeisimmän mestaruutensa jälkeen jääden kaksi kertaa kolmesta jopa pudotuspelien ulkopuolelle. Nyt meno näyttää taas vuosikymmenen alun meiningiltä, sillä Kings on palannut huipulle. Vaihdokset johto- ja valmennusportaassa ovat tuoneet tulosta, ja Anze Kopitar, Drew Doughty ja Jonathan Quick pelaavat voittavaa jääkiekkoa. Fyysinen joukkue voi olla kevään koitoksissa kova luu.
Vegas Golden Knights
Koska Vegasin lento loppuu? No, viimeistään… Entäs jos se ei lopukaan? Laajennusjoukkueen ongelma on aina se, että porukka koostetaan muiden joukkueiden hylkiöpelaajista, mutta kasinokaupungissa tämä on onnistuttu kääntämään vahvuudeksi. Vegas Golden Knights ei lähtenyt nöyristellen tai valmiiksi hävinneenä yhteenkään otteluunsa, vaan pystyi selättämään jopa alkukauden maalivahtiongelmansa ja jahtaa tosissaan pudotuspelipaikkaa. Se myös tulee, jos joukkue suorittaa kevään niin sanotusti normaalitasolla. Ja jos joukkue jäisikin viivan alle, ei sekään olisi katastrofi. Toki siltä se kauden aikana kasvaneen nälän myötä tuntuisi.

Nashville Predators
Joukkue porskuttaa ilman sen suurempaa meteliä Läntisen konferenssin kärjessä ja voi kaikessa rauhassa odottaa sitä, että tosipelit alkavat. Jopa kauden suurin kauppa toimi heidän edukseen, sillä he saivat siivottua omaa kokoonpanoaan ilman suurempia vaikutuksia pelaavaan kaaderiin saaden samalla kakkossentterin paikalle kykenevän Kyle Turrisin. Finaalitappion kesällä kokenut joukkue on yhtä kokemusta rikkaampi, ja Nick Bonino on tuonut joukkueeseen keväällä mittaamattoman arvokkaaksi osoittautuvaa voittamisen taitoa. Maalinsuun tilkitsevät Pekka Rinne ja Juuse Saros. Kevät saa tulla Nashvilleen.
Patrik Laine
Toisen kauden kirous? Sallikaa minun nauraa. Laine on toisella kaudellaan jo pesunkestävä NHL-ammattilainen. Kesän harjoittelu teki Laineesta oikealla tavalla voimakkaamman, ja pienetkin kuivat kaudet saavat miehen ruoskimaan itseään tavalla, joka kertoo loputtomasta maalinälästä ja halusta voittaa. Laine on matkalla kohti 40 maalin kautta, ja vaikka tuo lukema ei olekaan yhtä hohdokas kuin 50, on se silti todella kova lukema. Todella kova.

Epäonnistujat
Edmonton Oilers
Pudotuspeleihin pääsyn jatkoksi piti tulla jopa Stanley Cup. Tulikin vaikea kausi, ja playoffeihinkin pääsy tuntuu tuskaiselta. Sillä piti alkaa spekuloida jo marraskuussa. Puolustus vuoti, eikä hyökkäyskään tehnyt tulosta läheskään odotetulla tavalla. Joulukuu on tuonut hieman kahta ensimmäistä kuukautta parempia tuloksia, mutta Läntisen konferenssin tiukka tilanne nimenomaan villi kortti -sijoista taisteltaessa saattaa lopettaa Oilersin kauden lyhyeen. Sarjapisteissä kurottavaa ei ole ylivoimaisesti, mutta Oilersin ja pudotuspeliviivan välissä voi olla jo nyt liikaa joukkueita.
Dallas Stars
Ken Hitchcock tuli päävalmentajaksi Lindy Ruffin tilalle, ja kahden tasaveroisen maalivahdin peluuttamisesta luovuttiin. Oli tarkoitus laittaa luukut tiukemmin kiinni, ja Ben Bishopista kaavailtiin jos nyt ei pelastajaa niin sateentekijää ainakin. Kari Lehtosen päästettyjen maalien keskiarvo on Bishopin vastaavaa pienempi, ja miesten torjuntaprosenteissa on vain häviävän pieni ero.
Kaavaillun ykkösketjun eli Jamie Bennin, Tyler Seguinin ja Aleksander Radulovin liitto ei ollutkaan ratkaisu, joka olisi palauttanut Starsin takaisin Läntisen konferenssin kärkeen. Kolmikon tulivoimasta huolimatta Dallas on tehtyjen maalien määrässä vain NHL:n keskitasoa ja päästettyjen maalien määrässä NHL:n heikoimman kolmanneksen joukossa. Mainitun kolmikon jälkeen Dallas-hyökkääjien tehot putoavat radikaalisti, ja pahin pettymys tässä mielessä on ollut Martin Hanzal.