Jori Lehterä heti suomalaisten pörssiykkönen

Kun Jori Lehterä päätti viime keväänä siirtyä KHL:stä NHL:ään, julkiset odotukset eivät olleet ainakaan liian korkeat. Lehterä itse uskoi pystyvänsä murtautumaan St. Louisin kovaan joukkueeseen, ja harjoitteli kesällä kovaa tavoitteen eteen. GM Doug Armstrong uskoi tietenkin tehneensä hyvän hankinnan, ja niin uskoi myös valmentaja Ken Hitchcock, ainakin omien sanojensa mukaan

– Tiesin, että hän aloitti olympialaisissa Suomen joukkueen nelosketjun laitahyökkääjänä, mutta oli turnauksen lopussa heidän kakkossentterinsä. Ja MM-kisoissa hän oli Suomen ykkös- tai kakkossentteri. Tiesin, että koska hän oli pelaaja, joka pystyi siirtymään kokoonpanossa paikalta toiselle, hän löytäisi itselleen paikan kolmesta ylimästketjustamme, Hitchcock sanoi nhl.comille vastikään.

– En tiennyt, olisiko hänen ketjunsa ykkönen, kakkonen vai kolmonen, mutta tiesin, että luonteensa ansiosta hän nappaisi paikan.

Tuskin kukaan, Lehterä mukaan lukien, osasi arvata, että hän olisi 14 ottelu jälkeen piste-per-peli -tahdissa, ja suomalaisten paras pistemies.

Lehterä on tehnyt 14 ottelussa 6+8=14 tehopistettä, mikä riittää siis suomalaisten pörssin kärkeen, Bluesin listalla kolmanneksi ja koko NHL:n pistepörssissä sijalle 37.

– Rehellisesti sanottuna, hänen olisi pitänyt tulla NHL:ään jo vuosi sitten, sanoo Hitchcock.

Lehterä ei kuitenkaan katsele taaksepäin. Hän kokee olevansa valmis nyt, ja on valmis, joten hän ei murehdi menneitä. Hän harjoitteli kovaa, kehitti luisteluaan ja valmistautui NHL:n kiivasrytmiseen tempoon.

Lehterän kanssa kesällä harjoitellut Lukon Ville Nieminen oli eräs hänen menestykseensä uskoneista.

- Hän on kääntänyt [ajatuksensa] NHL-peliin jo kauan sitten ja halunnut sinne. NHL-pelistä oppiminen on ollut tähtäimessä kaikessa harjoittelussa. Hän odotti vain oikean aikataulun ja valmistautui huolella.

– Nyt kun hänen luistelutekniikkansa kiekon kanssa on pikkuisen parantunut, hän näkee ja pystyy tekemään peliä liikkeestä vielä enemmän, Nieminen kertoi Iltalehdelle.

Luistelu parani jo KHL:ssä eikä vähiten hänen teriensä ansiosta. Muutama vuosi sitten nimittäin Leijonien huoltaja totesi Lehterälle hänen pelaavan samanlaisella teroituksella kuin maalivahdit.

– Olin kuvitellut koko kauden olleeni huonossa kunnossa, mutta kyse olikin terästä. Seuraavalla kaudella luistelin jo paljon paremmin, Lehterä kertoi.

Nyt hän teroituttaa teränsä Suomessa, ja toimittaa niitä Suomen ja St. Louisin väliä tarpeen mukaan. Kun hänen vanhempansa kävivät vierailulla, he toivat mukanaan pussillisen teräviä putkia.

Iso syy Lehterän hyvään alkuun on tietenkin Vladimir Tarasenko, joka on Bluesin paras pistemies ja NHL:n pörssin viidentenä. Kun Lehterä teki viimeksi hattutempun - ensimmäinen puhdas hat trick sitten Al MacInnisin 1998 - hän vitsaili, että Tarasenko oli halunnut hänen tekevän maalit siinä ottelussa.

– [Tarasenkon] syötöt olivat vähän kuin neuvostoliittolaisen jääkiekon aikakaudelta, Lehterä sanoi venäläisen passeista, joista hän teki maaleistaan kaksi.

– Yritän vain pysyä mukana. Mitä vain voi tapahtua, kun hänellä on kiekko.

Tarasenko oli Lehterälle Sibir Novosibirskistä tuttu ketjukaveri. Kaverukset toivoivatkin pääsevänsä samaan ketjuun myös NHL:ssä.

– Olimme yhteydessä kesällä. Tiedän, että meistä molemmista on hauska pelata yhdessä. Osasin odottaa, että alku olisi vaikeaa, mutta olin henkisesti ja fyysisesti valmis, Lehterä kertoi Belleville News-Democratin verkkosivuilla.

Hän tiesi. Nyt tietävät kaikki muutkin.